Sinh ra và lớn lên tại thành phố Giản Dương, tỉnh Tứ Xuyên, Trung Quốc trong 1 gia đình cơ bản có cha là 1 đầu bếp, mẹ là giáo viên tiểu học. Ngay từ nhỏ, Zhang Yong được dạy dỗ bài bản nề nếp.
Thế nhưng, Zhang Yong không có thành tích học tập nổi trội, chính vì vậy sau khi tốt nghiệp THCS ông đã quyết định chuyển sang học nghề ở một trường kỹ thuật.
15 tuổi, Zhang Yong đăng ký làm công nhân trong 1 nhà máy kéo ở Tứ Xuyên trong suốt nhiều năm, cuộc sống vô cùng vất vả và tẻ nhạt.
Gần nhà Zhang Yong có 1 bà lão sinh sống chủ yếu nhờ vào việc kinh doanh món thịt ngỗng quay.
Một ngày nọ, Zhang Yong bất ngờ khi biết được vợ chồng bà lão kiếm được hàng chục nghìn tệ chỉ nhờ vào việc bán những con ngỗng, trong khi mỗi tháng ông đi làm vất vả cũng chỉ kiếm được 90 tệ (khoảng 315.000 đồng).
Điều này đã trở thành nguồn động lực giúp ông bắt đầu nhen nhóm ý định lập nghiệp.
"Vua lẩu" Haidilao chia sẻ rằng ông khởi nghiệp với món lẩu cay Tứ Xuyên nổi tiếng nhưng bản thân ông hồi đó còn chưa biết chế biến món này.
Năm 19 tuổi, Zhang Yong được thưởng thức món lẩu tại một nhà hàng ở vùng nông thôn của tỉnh Tứ Xuyên. Tuy nhiên, chính vì những điểm yếu kém trong cách phục vụ đã thúc đẩy ông quyết định mở nhà hàng lẩu cho riêng mình.
Năm 1990, cùng với 20 người chỉ với 1.400 USD, ông Zhang Yong hứa với quản lý sẽ thu về 150.000 tệ trong vòng 5 năm.
"Lúc đầu, chúng tôi chỉ có 4 bàn lẩu. Sau này, nhà hàng đã phải xây thêm cả một tầng nữa. Nhà hàng của chúng tôi được trang trí rất đẹp, lại còn có điều hòa. Đến năm 1998, chúng tôi mở chi nhánh thứ 2", đại gia thực phẩm nhớ lại.
Chuỗi lẩu Tứ Xuyên Haidilao chính thức ra đời.
Năm 2020, đế chế lẩu Tứ Xuyên Haidilao có trụ sở đặt tại Bắc Kinh đạt doanh thu khủng bất chấp Covid ở mức 1,6 tỷ USD, tăng 36% so với năm 2019. Bên cạnh đó, lợi nhuận ròng của Haidilao cũng tăng 22%, lên mức 174,7 triệu USD.
Sau khi Haidilao International Holding Ltd. IPO thành công năm 2018, giá cổ phiếu của tập đoàn này tăng 55%, đạt mức vốn hóa 25 tỷ USD.
Nhập quốc tịch Singapore, với khối tài sản trị giá 19 tỷ USD, Zhang Yong trở thành người giàu nhất đảo quốc sư tử vượt mặt anh em Philip và Robert Ng - chủ nhân công ty Far East Organisation tại Singapore và Sino Group tại Hong Kong (Trung Quốc).
Không chỉ được biết đến với lẩu cay mà còn cả những dịch vụ chăm sóc khách hàng chu đáo như làm móng miễn phí, đánh bóng giày và ghế massage cho những người phải ngồi chờ.
Chia sẻ về thành công của Haidilao, ông Zhang cho biết việc tin tưởng vào nhân viên đã mang lại "trái ngọt" cho ông.