Tiêm kích tàng hình F-35B, phiên bản cất hạ cánh thẳng đứng của thủy quân lục chiến sẽ thực hiện nhiệm vụ chiến đấu đầu tiên trong vài ngày tới, 3 năm sau khi nó được đưa vào hoạt động. Một quan chức quốc phòng Mỹ nói với CNN rằng F-35B đang hoạt động trên tàu đổ bộ tấn công USS Essex và sẽ không kích vào địa điểm ở Afghanistan khi có lệnh.
USS Essex đã rời khỏi Vịnh Aden tiến vào biển Bắc Arab và dự kiến di chuyển vào Vịnh Ba Tư trong vài ngày tới.
Các phi công F-35B đã tiến hành nhiệm vụ do thám trên không phận Somalia và sẵn sàng hỗ trợ chi viện hỏa lực đường không cho quân đội trên mặt đất nếu cần thiết. Tuy vậy, F-35B vẫn chưa tham chiến trong đợt không kích của Mỹ vào Somalia, giết chết 18 tay súng sau khi lực lượng mặt đất của Mỹ bị tấn công.
Trong tháng 5, lực lượng Phòng vệ Israel (IDF) cho biết lần đầu triển khai F-35 không kích ít nhất 2 mục tiêu không xác định trong khu vực. Thông báo của IDF đánh dấu lần đầu tiên F-35 tham chiến thực tế, một cột mốc quan trọng với chương trình phát triển máy bay bị chỉ trích “nhiều tiền, lắm tiếng”.
 |
| F-35B hạ cánh trên tàu đổ bộ tấn công USS Wasp. Ảnh: Hải quân Mỹ. |
F-35B là một trong 3 phiên bản của chương trình tiêm kích tấn công kết hợp (JSF). Nó có thể cất hạ cánh thẳng đứng như trực thăng, hoặc chỉ cần đường băng rất ngắn. Đó là lý do tại sao F-35B có thể triển khai hoạt động trên tàu đổ bộ tấn công USS Essex, một tàu chiến có kích thước chỉ bằng một nửa tàu sân bay lớp Nimitz.
JSF là chương trình phát triển máy bay chiến đấu đắt nhất lịch sử hàng không và được giới thiệu với nhiều tính năng vượt trội. Tuy vậy, chương trình JSF đang đối mặt với nhiều chỉ trích vì chậm trễ trong quá trình phát triển và nhiều lỗi kỹ thuật được tìm thấy, bao gồm lỗi phần mềm, động cơ và vũ khí.
Giới phê bình tiếp tục bày tỏ sự hoài nghi đối với năng lực chiến đấu của F-35, bất chấp việc các quan chức quốc phòng và nhà thầu tuyên bố những vấn đề của F-35 đã được khắc phục.
Thủy quân lục chiến Mỹ là lực lượng đầu tiên triển khai hoạt động F-35B vào tháng 7/2015. Tuy vậy, hơn 3 năm đã trôi qua, F-35B của Thủy quân lục chiến Mỹ vẫn chưa một lần phóng tên lửa vào mục tiêu trong chiến đấu thực tế. Không quân từng tuyên bố phi đội F-35A đầu tiên đã sẵn sàng chiến đấu trong tháng 8/2016.