Huyền thoại về ma cà rồng khát máu được nhà văn Bram Stoker sáng tác trong cuốn tiểu thuyết Dracula xuất bản năm 1897. Cuốn sách của ông đã truyền cảm hứng cho vô số bộ phim kinh dị, chương trình truyền hình và những truyền thuyết kinh hoàng khác nhau về ma cà rồng.
Mặc dù nhân vật Dracula dường như đã được sáng tạo thêm trong truyện, nhưng chính nhà văn Stoker tiết lộ, một người đàn ông bằng xương bằng thịt ngoài đời thực đã truyền cảm hứng cho ông sáng tạo nên nhân vật kinh điển này. Và nguyên mẫu ngoài đời thực của Dracula chính là Vlad III, Hoàng thân xứ Wallachia hay còn được biết đến với tên gọi Vlad Impaler (Vlad Tepes).
Vlad III sinh năm 1431 ở Transylvania, một vùng núi ở Romania hiện nay. Cha ông là Vlad Dracul II, người cai trị Wallachia. Đây là một công quốc nằm ở phía nam Transylvania. Vlad II có họ Dracul (nghĩa là "đứa con của rồng") sau khi tham gia một tổ chức bí mật.
Transylvania và Wallachia đã trở thành trận địa đẫm máu bởi là nơi giao tranh quân sự ác liệt một thời.
Khi Vlad II được gọi đến một cuộc họp ngoại giao năm 1442 với Sultan Murad II, ông đã mang hai con trai nhỏ của mình là Vlad III và Radu tới đây. Tuy nhiên, cuộc họp này thực ra là một cái bẫy: cả 3 cha con họ đã bị bắt giữ làm con tin. Vlad II được trả tự do với điều kiện ông phải bỏ hai con trai ở lại.
 |
Bức chân dung hoàng thân Vlad III được vẽ năm 1560.
|
Trong thời gian ở Ottoman, Vlad III và em trai đã được dạy khoa học, triết học và nghệ thuật. Ông cũng trở thành một kỵ sĩ và chiến binh. Theo một số tài liệu, Vlad III có thể đã bị cầm tù và tra tấn trong một khoảng thời gian.
Những thành viên khác trong gia đình Vlad cũng ở trong tình trạng xấu, thậm chí tồi tệ hơn. Cụ thể, cha của ông bị lãnh chúa địa phương lật đổ và giết chết tại đầm lầy gần Balteni, Wallachia năm 1447. Trong khi đó, anh trai của Vlad là Mircea bị tra tấn dẫn đến mù lòa và cuối cùng bị chôn sống.
Một thời gian ngắn sau khi gia đình bị giết hại, Vlad đã được giải thoát khỏi những năm tháng bị giam cầm và bắt đầu thời kỳ thèm khát máu.
Năm 1453, thành phố Constantinople rơi vào tay đế quốc Ottoman, đe dọa tất cả các các vùng đất châu Âu có nguy cơ rơi vào một cuộc xâm lược. Vlad được cho là dẫn đầu một lực lượng để bảo vệ Wallachia chống chọi lại cuộc xâm lược của đế chế Ottoman. Trong trận chiến bảo vệ quê hương năm 1456, ông đã giành chiến thắng. Truyền thuyết kể rằng, ông đã chặt đầu được kẻ thù của mình là Vladislav II trong trận đấu tay đôi.
Kể từ đó, Hoàng thân Vlad trở thành người cai trị xứ Wallachia. Để củng cố quyền lực, ông đã mời hàng trăm quý tộc đã phản bội cha mình tham gia một bữa tiệc. Khi bữa tiệc kết thúc, lính của ông đã xông vào và giết chết tất cả bọn họ.
Không dừng lại ở đó, hoàng thân này còn nghĩ ra nhiều cách hành hạ, tra tấn nạn nhân khiến họ đau khổ cùng cực. Mặc dù Vlad được ghi nhận công trạng với việc thiết lập trật tự và ổn định ở xứ Wallachia, nhưng luật lệ và sự cai trị kinh hoàng của ông đã gây ra những hậu quả khủng khiếp, điển hình là vụ việc hàng chục thương gia Saxon ở Kronstadt từng liên minh với lãnh chúa địa phương đã bị ông sai người giết chết vào năm 1459.
Khi trải qua một trong những chiến dịch thành công chống lại Đế quốc Ottoman, Vlad đã viết thư cho một đồng minh quân sự của mình vào năm 1462 với nội dung: "Tôi đã giết chết những người nông dân, đàn ông và phụ nữ, người già và trẻ con, những người sống tại Oblucitza và Novoselo, nơi sông Danube chảy ra biển ... Chúng tôi đã giết chết 23.884 người Thổ Nhĩ Kỳ mà chưa kể những nạn nhân đã bị chúng tôi thiêu sống trong chính ngôi nhà của họ hay những người Thổ Nhĩ Kỳ bị binh sĩ chúng tôi chặt đầu… Vì vậy, bạn phải biết rằng tôi đã phá vỡ hòa bình".
Những chiến thắng của Vlad khi chống lại đế quốc Ottoman không chỉ dừng lại ở Wallachia mà còn lan sang Transylvania, phần còn lại của châu Âu và ngay cả Đức Giáo Hoàng Piô II cũng đã rất ấn tượng trước thành tích của vị hoàng thân này.
Tuy nhiên, Vlad gặp không ít tai tiếng trong đời khi có người báo cáo rằng ông đã ăn tối tại một khu rừng trong bối cảnh những chiến binh bại trận đang quằn quại đau đớn do bị đâm cọc xuyên người. Người ta còn đồn rằng, vị hoàng thân này thưởng thức những miếng bánh mỳ nhúng máu của nạn nhân bị ông giết chết. Không thể khẳng định tính chính xác của lời đồn trên, nhưng thực tế, rất nhiều câu chuyện rùng rợn, độc ác khác nói về Vlad đã lan khắp châu Âu.
Theo ước tính, Vlad được cho là đã giết chết 80.000 người dân bằng những phương thức khác nhau. Cụ thể, trong một nỗ lực để làm sạch những đường phố của Tirgoviste, Wallachia, Vlad đã mời tất cả những người lang thang, bệnh tật tới bữa tiệc được tổ chức tại một trong những ngôi nhà của mình. Sau khi để mọi người ăn uống no nê, Vlad cáo bận và rời khỏi đó. Kế đến, "ma cà rồng" này sai người phóng hỏa thiêu sống những người trong ngôi nhà. Theo lời của những nhân chứng may mắn thoát chết, có những lúc "Dracula" này thiêu rụi cả một ngôi làng mà không bởi bất kỳ lý do nào.