Các loài khủng long nhanh chóng khuếch đại kích thước cơ thể sau khi xuất hiện, cách đây khoảng 220 triệu năm. Nhưng theo thời gian, chúng tiến hóa thành chim và giảm kích thước cơ thể liên tục trong 50 triệu năm. Khủng long tồn tại khoảng 10.000 giống loài dưới dạng chim chóc hiện nay.
Làm thế nào mà một loài to lớn như khủng long, sống trên mặt đất lại “teo nhỏ” đi và thống trị trên bầu trời? Câu trả lời đến từ một nghiên cứu mới đây của Đại học Southampton. Các nhà khoa học tập hợp cây gia đình khủng long và sử dụng mô hình toán học để theo dõi sự thích nghi cũng như kích thước cơ thể của các loài khủng long theo thời gian.
Họ quan sát thấy, nhóm khủng long theropod (loài di chuyển bằng hai chân sau) có liên quan đến sự phát triển của các loài chim hiện đại, là chi khủng long duy nhất tiếp nhận được kích thước nhỏ hơn, đối phó được sự hao hụt trọng lượng trong suốt 50 triệu năm.
 |
Khủng long tiến hóa thành chim, giảm kích thước cơ thể
liên tục trong 50 triệu năm. |
Tiến hóa nhỏ hơn và nhẹ hơn trong vùng đất của những kẻ khổng lồ, các nhóm khủng long kể trên cũng phát triển giải phẫu học để nhanh chóng thích nghi. Tổ tiên của loài chim tiến hóa những khả năng mới như trèo cây, trượt và bay, kéo theo nhiều bộ phận tiến hóa như lông và đôi cánh. Những thay đổi này ở chi khủng long theropod nhanh hơn so với nhóm khủng long khác bốn lần.
Các chi khủng long khổng lồ “teo nhỏ” thành chim chỉ đơn giản là do chúng cần đổi mới, tiến hóa để có thể tồn tại. Chính sự linh hoạt tiến hóa đó đã giúp các loài chim sống sót khỏi đại họa tuyệt chủng giết chết tất cả họ hàng của khủng long.
Tuy nhiên, khuynh hướng trên sau đó lại chậm dần, và các loài tiến hóa theo hướng biến thành chim chóc, tiếp tục thay đổi kích thước cơ thể cho đến 170 triệu năm trước, tạo ra sự đa dạng sinh học chưa từng thấy.