Năm 2004, tàu vũ trụ Cassini trị giá 3,3 tỷ USD của NASA bắt đầu khám phá sao Thổ và các mặt trăng của hành tinh. Trong hơn 13 năm, tàu đã bay xung quanh hệ sao Thổ, thực hiện hàng triệu lệnh điều khiển và truyền về hơn 450.000 bức ảnh.
Dù Cassini được kỳ vọng có thể trở thành một ‘cư dân’ vĩnh viễn trong hệ ngay cả khi cạn kiệt nhiên liệu, nhiệm vụ khoa học cuối cùng của con tàu là tự sát bằng cách lao thẳng qua khí quyển sao Thổ.
"Tôi cảm thấy như thể cái kết của nhiệm vụ đang ập đến nhanh hơn mong đợi. Vào ngày cuối cùng đó, tôi sẽ cảm thấy nỗi buồn pha lẫn niềm tự hào to lớn về tất cả những gì con tàu đã đạt được", Linda Spilker, nhà khoa học trong dự án Cassini, chia sẻ.
 |
| Cassini sẽ hoàn thành sứ mệnh vào ngày 15/9. Ảnh: NASA. |
Hôm 11/9, một cú huých trọng lực từ mặt trăng lớn Titan sẽ đưa Cassini vào hành trình va chạm với sao Thổ. Vào khoảng 3 giờ chiều ngày 14/9, Cassini sẽ chụp bức ảnh cuối cùng. Từ lúc đó trở đi, tàu sẽ duy trì liên lạc với Trái Đất trong khi thực hiện hành trình vào cõi chết.
Khoảng 5h30 ngày 15/9, tàu Cassini sẽ bắt đầu bay xuyên qua những đám mây ở trên cùng trong khí quyển hành tinh. Khi ma sát với không khí tăng lên, tàu sẽ bay chậm lại, nóng lên và bắt đầu bổ nhào.
Cassini sẽ bắt lửa giống như một thiên thạch vụt sáng trên bầu trời sao Thổ. Ngay cả trong những khoảnh khắc cuối cùng, Cassini vẫn sẽ điều chỉnh để hướng về phía Trái Đất và truyền dữ liệu về trong thời gian lâu nhất có thể.
Các nhà khoa học hy vọng có thể nhận được tín hiệu cuối cùng từ Cassini vào 6h55 ngày hôm sau. Khi tín hiệu truyền từ sao Thổ tới đĩa vô tuyến ở Australia, tàu Cassini sẽ bay suốt 83 phút. Sau đó, hệ thống trên tàu sẽ tắt vĩnh viễn.
Tàu thăm dò không người lái Cassini, thành quả hợp tác giữa cơ quan hàng không Mỹ và Italy, được phóng lên vào ngày 15/10/1997 và đã tới quỹ đạo của Sao Thổ vào năm 2004, sau khi thực hiện hành trình qua Sao Kim và Sao Mộc.
Từ đó, Cassini đã bay quanh Sao Thổ để chụp ảnh bề mặt của nó, giúp các nhà thiên văn học hiểu rõ hơn về khí quyển, từ quyển và các vệ tinh băng giá của hành tinh này.
Khi nhận thấy nhiên liệu của con tàu sắp cạn kiện, NASA quyết định để nó "thả mình" xuống Sao Thổ nhằm tránh va chạm với các vệ tinh Titan và Enceladus, nơi tiềm ẩn sự sống ngoài Trái Đất.