Vào thời nhà Minh, thân phận của cung nữ rất thấp, cả đời có thể không được rời khỏi hoàng cung. Một khi cung nữ làm sai hoặc có thái độ bất kính đều có thể khiến Hoàng đế tức giận, dẫn đến họa sát thân. Nhưng cũng có một nàng cung nữ may mắn, cười nhạo Hoàng đế nhưng không bị trừng phạt lại còn có thể một bước lên mây, trở thành sủng phi.
Vào những năm cuối đời, Hoàng đế Gia Tĩnh (tức Minh Thế Tông) rất thích thiền và tụng kinh mỗi ngày. Một ngày nọ, khi Hoàng đế đang thiền định như thường lệ, ông vô tình ngủ gật. Cảnh tượng này đã bị các cung nữ nhìn thấy nhưng không một ai dám phát ra tiếng động, sợ Hoàng đế tỉnh giấc và trừng phạt.
Chỉ có một tiểu cung nữ vừa vào cung không lâu, nhìn thấy cảnh tượng này đã không nhịn được mà cười lớn thành tiếng. Âm thanh này đã khiến Hoàng đế tỉnh giấc, từ từ mở mắt ra. Lúc này, hầu như các cung nữ có mặt tại đây đều rất lo lắng, mặt tím tái, họ sợ cơn giận dữ của Hoàng đế sẽ đổ ập lên người họ.
Tuy nhiên, lần này Hoàng đế Gia Tĩnh không hề nổi nóng, mà nhẹ nhàng gọi tiểu cung nữ kia đến gần. Cô gái này họ Thượng, vừa nhập cung không lâu, biết mình vừa phạm tội bất kính nên lập tức quỳ xuống xin Hoàng đế tha mạng.
Đối mặt với sự van xin của Thượng thị, Hoàng đế chỉ cho người dẫn cô rời đi. Lúc đó những cung nữ khác đều nghĩ sẽ không gặp lại tiểu cung nữ này, nhưng một chuyện ly kỳ đã xảy ra vào tối hôm đó: Hoàng đế đã cho triệu kiến Thượng thị thị tẩm. Sau đó cô được phong thành Thượng Mỹ nhân.
Sau khi trở thành sủng phi của Hoàng đế Gia Tĩnh, trong lúc vui đùa cùng Hoàng đế, Thượng Mỹ nhân vô tình làm cháy cung điện. Hoàng đế không những không trách phạt mà còn phong nàng lên hàng Phi, trở thành Thượng Thọ phi.
Năm 1567, Hoàng đế Gia Tĩnh băng hà. Vào thời điểm này, không ít quần thần tin rằng, Hoàng đế vì sủng hạnh Thượng Thọ phi quá độ mà sức khỏe giảm sút rồi qua đời. Vì vậy, Thượng thị đã bị gán cho cái danh "họa thủy" từ lúc đó. Lúc Hoàng đế băng hà, Thượng thị chỉ vừa 18 tuổi, sống cô độc trong hậu cung đến năm 62 tuổi mới qua đời.