Ngày 24/2/2005, cô bé 9 tuổi Jessica Lunsford biến mất một cách bí ẩn. Sau nhiều nỗ lực điều tra, kẻ thủ ác cũng bị đưa ra ánh sáng nhưng những gì nạn nhân đã phải trải qua trong những ngày cuối đời đã nhiều người phải rùng mình. Vụ án kinh hoàng đến nỗi sau đó, Quốc hội Mỹ đã thông qua “đạo luật Jessica Lunsford” vào năm 2005.
Lộ diện nghi phạm
Đó chính là John Evander Couey, 46 tuổi, từng bị kết tội xâm phạm tình dục trẻ em. Ngoài ra, từ khi bước vào độ tuổi trưởng thành, Couey luôn gặp rắc rối với pháp luật và đã bị bắt 24 lần trong 30 năm qua với rất nhiều tội danh như trộm cắp, sở hữu vũ khí trái phép, nghiện ma túy... Tuy nhiên, Couey không hề thay đổi thái độ sống theo hướng tích cực.
Couey sống trong một căn nhà di động, gần nhà Lunsford và đăng ký thường trú tại đây. Đây là căn nhà của chị gái hắn Dorothy Marie Dixon, 47 tuổi và bạn trai của cô ấy, Matthew Oley Dittrich, 31 tuổi. Trong căn nhà di động đó còn có hai người con của Dixon là Madie Catherine Secord, 27 tuổi, và Gene Allan Secord (con nuôi của Dixon),35 tuổi.
Vào thời điểm vụ mất tích xảy ra, Couey không sống ở nơi đăng ký thường trú dù trước đó người ta vẫn thấy hắn hằng ngày lang thang khắp hàng cùng ngõ hẻm. Khi các thám tử đến nhà của Dorothy Marie Dixon, ba người nhà Dixon đều có mặt ở nhà tuy nhiên họ không biết Couey đang ở đâu và phủ nhận việc hắn sống với họ. Việc đăng ký chỉ là hình thức.
Các thám tử đã kiểm tra một lượt ngôi nhà, cố gắng nhận ra dấu hiệu của Couey hoặc Jessica. Tuy nhiên, họ đã không thu được kết quả.
Cú điện thoại bất ngờ
 |
| Nghi phạm John Evander Couey. |
Ngày 14/3, 19 ngày sau khi Jessica mất tích. Các nhà chức trách vẫn tiếp tục tìm kiếm tung tích cô bé Jessica đồng thời xác định vị trí của John Couey. Theo một số thông tin, hắn rời khỏi khu vực 2 tuần trước, dùng tên giả đi xe bus đến Augusta, nơi cách đó 160km.
Tổng hợp tất cả bằng chứng có được, họ vẫn nhận định John Couey là nghi phạm số 1. Các thám tử sau đó đã tới tìm kiếm ngôi nhà một lần nữa, và lần này họ phát hiện có vết máu trên đệm trong một phòng ngủ. Kết quả ADN cho thấy đó chính là máu của Jessica. Ngoài ra, họ cũng tìm thấy nhiều dấu vân tay của Couey trong phòng ngủ đó.
Cuộc tìm kiếm Couey được tăng cường. Đến thời điểm này, thông tin, cô bé Jessica Lunsford bị mất tích đã trở thành tin tức quốc gia. Couey được xác định là kẻ tình nghi chính. Khuôn mặt và đặc điểm nhận dạng của Couey được đưa lên truyền hình và các phương tiện thông tin đại chúng trên cả nước.
Tuy nhiên, đã nhiều ngày trôi qua và không ít thông tin được gửi tới nhưng tung tích nghi phạm vẫn là con số 0. Khi cuộc tìm kiếm đã rơi vào ngõ cụt thì bỗng một ngày cảnh sát nhận được cú điện thoại của một người dân thông báo biết nơi ở của người có khuôn mặt và đặc điểm nhận dạng giống với nhân vật được đưa lên tivi. Ngay sau đó, cảnh sát địa phương liền triển khai bắt giữ người đàn ông này trong một khu ổ chuột với tội danh định cư trái phép. Đó chính là John Couey .
Cảnh sát Florida sau khi được thông báo đã lập tức lên đường để thẩm vấn Couey. Tuy nhiên, sau vài giờ thẩm vấn, Couey có những biểu hiện bất thường và bị kích động. Từ đầu đến cuối, Couey đều khẳng định rằng, hắn không biết gì về sự mất tích của cô bé Jessica Lunsford.