Ngày 10/8/1968, sau khi xin phép mẹ Jean Priest thì 3 chị em gồm Karen, 11 tuổi, Gary, 9 tuổi và Linda, 8 tuổi, cùng nhau đến chơi tại công viên Luna, thành phố Melbourne (Úc). Tại đó, chúng cùng nhau chơi đùa trên bãi cát bờ biển St Kilda và trò chuyện với những đứa trẻ đánh cá. Trước đó, Karen được mẹ dặn dò kỹ càng là phải trông chừng các em cẩn thận và đưa chúng trở về nhà vào lúc 4 giờ chiều, trước khi mặt trời lặn.
 |
| Linda (thứ 2 từ trái sang) mất tích trong chuyến đi chơi cùng anh chị. |
"Lúc trời chập choạng tối, tôi gọi các em về nhà nhưng chúng vẫn ham chơi chưa chịu về. Tôi thì không muốn bị mẹ la rầy nên đi bộ từ từ về nhà. Một tiếng sau, Gary trở về một mình và nói không tìm thấy Linda. Thằng bé nói nó mải chơi với ống kính vạn hoa một lúc rồi nhìn sang bên cạnh thì không thấy em gái đâu." - Karen nhớ lại sự việc ngày hôm đó.
Hay tin, chị Jean ngay lập tức liên lạc với phía cảnh sát để trình báo về việc con gái mất tích. Thế nhưng, phải 4 tiếng sau đó, lực lượng chức năng mới có mặt tại hiện trường. Thậm chí theo lời kể của Karen, mẹ cô gọi báo lúc 6 giờ chiều nhưng đến 10 giờ tối, các viên cảnh sát mới xuất hiện, cô còn ngửi thấy mùi rượu loáng thoáng trên người họ. Hành động chậm chạp này khiến dư luận vô cùng phẫn nộ bởi trong khoảng thời gian dài ấy, tên tội phạm đã bắt cóc đứa nhỏ thành công và cao chạy xa bay không để lại dấu vết.
Ban đầu, cảnh sát không tin Linda bị bắt cóc. Họ còn đặt ra giả thiết cô bé đã bỏ trốn đi đâu đó hoặc gặp tai nạn rồi chết đuối.
"Họ không để tâm đến lời khai của nhân chứng. Một số người nói rằng họ nhìn thấy một người đàn ông xuất hiện bên cạnh Linda, ông ta ngồi nhìn con bé chơi trong một lúc. Nhiều người đã gọi điện báo cảnh sát nhưng không nhận được phản hồi" - Karen kể.
Không chịu nổi cú sốc con gái út bị bắt đi mất, chị Jean bị khủng hoảng tinh thần trầm trọng. Thời điểm đó, Karen và Gary được đến trung tâm bảo trợ vì người mẹ không đủ khả năng để chăm sóc chúng. Trong suốt 40 năm qua, gia đình Stilwell chưa một ngày yên ổn, họ lúc nào cũng sống trong lo sợ trong khi công cuộc điều tra của cảnh sát cũng không đi đến đâu.
Sự đình trệ của cảnh sát càng khiến người dân nước và truyền thông nước Úc thêm sôi sục. Họ quyết định "tự thân vận động" và phát hiện ra nhiều điểm tương đồng giữa vụ mất tích của Linda với những vụ bắt cóc trẻ em xảy ra trước đó 2 năm ở Adelaide, miền nam nước Úc.
Chưa hết vào tháng 7/1969, 11 tháng sau khi Linda biến mất không dấu vết, bé gái Yvonne Tuohy, 12 tuổi, sống ở Vịnh Westernport bị bắt cóc và giết hại dã man. Kẻ thủ ác trong vụ án đó được xác định là Derek Percy, hắn bị bắt khi xuất hiện gần hiện trường vụ án và trên người lấm lem vết máu của nạn nhân.
Karen cho rằng Derek có liên quan đến vụ mất tích của Linda. Đồng thời, trong một buổi tra khảo lấy lời khai, khi được hỏi có giết chết Linda hay không, tên này trả lời một cách vô cùng bình thản: "Có thể lắm chứ, nhưng tôi không nhớ chút gì về chuyện đó cả". Chị gái của Linda đổ lỗi do cảnh sát không điều tra kỹ lưỡng trong vụ án của em gái cô, để bắt tên tội phạm trước khi hắn gây ra cái chết cho bé Yvonne.
Năm 2009, cảnh sát xác định Derek đã có mặt tại St Kilda vào đúng ngày Linda mất tích nhưng mãi đến tận năm 2014, tòa án nước Úc mới thu thập được đầy đủ bằng chứng chứng tỏ Derek chính là kẻ thủ ác, giết chết bé gái 8 tuổi trong quá khứ. Thế nhưng, tên sát nhân máu lạnh này đã qua đời trước đó 1 năm và hắn chưa bao giờ tiết lộ bất cứ thông tin gì về địa điểm cất giấu thi thể của Linda. Gia đình Linda đến nay vẫn ôm hi vọng tìm được xác của em để tiến hành thủ tục mai táng đàng hoàng.