Nói tới việc ngửi mùi vũ trụ, không có phi hành gia nào dám cởi bỏ bộ đồ vũ trụ của mình ra để mà thực hiện, hay nói đúng hơn họ không kịp sống sót để thưởng thức. Vì thế, chúng ta sẽ khó biết được chính xác không gian có mùi gì. Tuy nhiên, may mắn thay, mùi từ thiết bị thăm dò của phi hành gia sau khi đi bộ trong không gian có thể cho chúng ta một số hiểu biết nhất định.
Theo các chuyên gia của NASA, không gian vũ trụ chứa nhiều sản phẩm phụ của quá trình đốt cháy (ngôi sao bốc cháy, thiên thạch vỡ vụn, bụi không gian...) là hợp chất thuộc nhóm hydrocacbon thơm polyclinic (polyclinic aromatic hydrocarbon - PAH).
Các phân tử hợp chất PAH dường như có mặt ở khắp nơi trong vũ trụ nên tạo ra 1 mùi vị đặc trưng cho vũ trụ - đó là mùi vừa giống kiểu thịt cháy, mùi kim loại, hơi nồng, cay đôi khi lại giống mùi thuốc súng.
Tuy nhiên, cũng cần nhấn mạnh rằng, trong lúc di chuyển tìm tòi khám phá, các phi hành gia buộc phải mặc quần áo bảo hộ nghiêm ngặt, thế nên chỉ thi thoảng ngửi thấy mùi nhựa cháy mà thôi. Chỉ khi lên đến trạm không gian, cởi bỏ bộ trang phục bảo hộ ra, các phi hành gia mới cảm nhận 1 mùi cay cay kỳ lạ. Nó bám vào trang phục, mũ bảo hộ, găng tay và cả các dụng cụ khác.
Louis Allamandola giải thích rằng, vũ trụ có mùi cay là vì nó chứa nhiều carbon và ít oxy. Ông ví von rằng, giống như 1 chiếc xe hơi hoạt động trong trạng thái thiếu oxy, chúng sẽ xuất hiện muội đen và mùi hôi khó chịu. Các vì sao chứa nhiều oxy tuy nhiên nó lại có mùi vị tựa như chiếc vỉ nướng than vậy. Không những thế, tới vũ trụ, bạn còn có cơ hội cảm nhận hương vị "ngọt ngào" hòa lẫn của mùi cháy với mùi trứng thối lưu huỳnh nữa cơ. Đây là kết quả của những đám mây phân tử chứa hạt bụi nhỏ đó.
Mặt khác, nghiên cứu của Viện Max Planck cho thấy trung tâm Ngân Hà lại có mùi giống như quả mâm xôi. Nguyên nhân được cho là bởi có nhiều ethyl formate trong khu vực, chúng cũng là thành phần hóa học của quả mâm xôi.
Theo Lifehacker, nhóm phi hành gia từ Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) từng mô tả không gian có mùi giống "thuốc súng, bít tết cháy, quả mâm xôi và rượu rum". Năm 2020, nhóm phi hành gia này đã tham gia sáng tạo dòng nước hoa mùi vũ trụ có tên Eau de Space.
"Một cảm giác 'kim loại' khá dễ chịu, giống như khói hàn xì", "mùi kim loại cháy", "mùi chát đặc biệt của ozone", "quả óc chó", "thuốc súng", "bánh quy hạnh nhân bị cháy" là những mùi hương được các phi hành gia mô tả với Học viện Khoa học Australia (AAS) trong lúc di chuyển ngoài không gian.
Hiện chưa có kết luận cụ thể về nguyên nhân phi hành gia ngửi được mùi khi bay vào vũ trụ. Tuy nhiên, nhiều nhà nghiên cứu cho rằng nó liên quan đến "các phản ứng hóa học xảy ra khi tàu vũ trụ tái tạo áp suất", theo AAS.
Cụ thể, các chuyên gia phỏng đoán mùi hương đến từ nguyên tử oxy trong các bộ đồ phi hành gia. Khi tàu vũ trụ tái tạo áp suất, các nguyên tử này va chạm với phân tử oxy, trở thành ozone và bốc mùi. Bên cạnh giả thuyết trên, các nhà nghiên cứu cho rằng sự va chạm giữa các phân tử trong không gian với oxy cũng góp phần tạo ra mùi hương mà phi hành gia ngửi được.