Nhện thợ săn là một nhóm nhện lớn thuộc họ Sparassidae, bao gồm hơn 1.300 loài. Chúng được tìm thấy ở những vùng có khí hậu ấm áp trên toàn cầu và có tên như vậy vì cách chúng đuổi theo con mồi. Thay vì giăng mạng và chờ đợi bữa ăn đến như nhiều loài nhện khác, nhện thợ săn chủ động tìm kiếm và chạy theo con mồi bằng đôi chân dài và khẳng khiu của mình. Một khi đã bắt được mục tiêu, những con nhện nhanh nhẹn này sẽ tiêm nọc độc bất động vào mục tiêu và sau đó ăn thịt mục tiêu.
Ảnh minh họa.
Theo một bài báo đánh giá năm 2017, nhện thợ săn khổng lồ (Heteropoda maxima) là loài nhện thợ săn lớn nhất được biết đến trên thế giới và là loài nhện lớn nhất tính theo đường kính. Cơ thể của nó phát triển đến kích thước 1,8 inch (4,6 cm) và có sải chân lên tới 11,8 inch (30 cm), nhỏ hơn cơ thể 1 inch (2,5 cm) trung bình và sải chân 5 inch (12,7 cm) của loài này. Trong khi loài nhện thợ săn khổng lồ đoạt giải vì có sải chân lớn nhất so với bất kỳ loài nhện nào được biết đến thì loài tarantula ăn chim goliath (Theraphosa yellowi) lại nặng kỷ lục nhất, nặng tới 6 ounce (170g) bằng một con chó con nhỏ.
Nhện thợ săn khổng lồ rất khó nắm bắt và được cho là chủ yếu sống trong hang động. Nó được phát hiện vào năm 2001 tại Lào bởi nhà vũ trụ học Peter Jager, người đứng đầu nhóm nghiên cứu vũ trụ tại Viện nghiên cứu Senckenberg và Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên ở Frankfurt, Đức. Kể từ đó, các nhà nghiên cứu đã mô tả các loài nhện thợ săn lớn khác bao gồm Cerbalus aravaensis, loài nhện thợ săn lớn nhất được biết đến ở Trung Đông nhưng loài nhện thợ săn khổng lồ vẫn thống trị.
Vì kích thước của chúng, nhện thợ săn đôi khi bị phân loại không chính xác thành nhện tarantula. Một cách để phân biệt thợ săn với tarantula là dựa vào vị trí chân của sinh vật đó. Trong khi chân của hầu hết các loài nhện uốn cong theo chiều dọc dưới cơ thể thì nhện thợ săn thường có chân dang rộng sang hai bên, giống như chân cua. Chính vì vậy mà nhện thợ săn còn có tên gọi khác là nhện cua khổng lồ.
Chân của nhện thợ săn cũng có các khớp xoắn giúp các phần phụ có thể kéo dài về phía trước và sự liên kết của chúng giúp nhện di chuyển sang hai bên, tương tự như cua. Con đực có chân dài hơn con cái, mặc dù con cái có thân hình to hơn. Bills cho biết:“Màu sắc và hoa văn khác nhau nhưng chân của nhện thường có màu xám hoặc nâu và có dải". Theo Bảo tàng Australia, nhiều loài nhện thợ săn có cơ thể dẹt giúp chúng chui vào các vết nứt và lỗ chật hẹp.