Vị Hoàng đế đó chính là Hán Thành Đế Lưu Ngạo - vị Hoàng đế thứ 12 của nhà Tây Hán, con trai trưởng của Hán Nguyên Đế và là cháu đích tôn của Hán Tuyên Đế.
Khi còn nhỏ, Lưu Ngạo dường như không làm người ông nội của mình thất vọng. Lưu Ngạo thích đọc kinh thư, biết nhiều và rất khiêm tốn, cẩn thận. Tuy nhiên, Lưu Ngạo lớn lên, Hán Tuyên Đế đã mất thì Lưu Ngạo bỗng dưng biến chất, trở nên thích rượu chè, gái đẹp và những trò hưởng lạc.
Tới năm Canh Nguyên thứ nhất, tức năm 33 TCN, Hán Nguyên Đế mắc bệnh qua đời, Lưu Ngạo trở thành người kế vị, lên ngôi Hoàng đế, sử gọi là Hán Thành Đế.
Dưới thời trị vì của Hán Thành Đế, nền chính trị nhà Hán lại một lần nữa rơi vào cảnh lụi tàn. Bên trong thì triều thần kết bè, kết đảng đấu đá lẫn nhau, bên ngoài thì nông dân đói khổ, các cuộc khởi nghĩa nông dân nổi lên ở khắp nơi. Hán Thành Đế là một người hoàn toàn không có chí lớn lại thêm lối sống lúc nào cũng đói khát nữ sắc. Ngày đêm, Hoàng đế đều cho triệu mỹ nữ đến phục vụ mình, bất kể là chuyện gì khác cũng phải gác lại. Hoàng đế hoang dâm vô độ như vậy là điều chưa từng thấy ở triều Tây Hán.
Theo sử kí, khi Hán Thành Đế đến phủ chị gái của mình là Dương A công chúa, gặp được ca nữ tuyệt sắc là Triệu Phi Yến. Phi Yến vẻ ngoài xinh đẹp, dáng người thướt tha khiến vị hoàng đế háo sắc như Lưu Ngao bị mê hoặc đến điên đảo. Hoàng đế liền ra lệnh đưa vào cung làm phi tần.
Phi Yến cũng tiến cử em gái là Triệu Hợp Đức vào cung để cùng phục vụ hoàng đế. Hai chị em trở thành ái phi của hoàng đế, ảnh hưởng vượt xa cả hoàng hậu. Phi Yến và Hợp Đức cậy được hoàng đế ưu ái, âm thầm hãm hại các phi tần khác, dần khiến Thành Đế đoạn tử tuyệt tôn.
Để đảm bảo có con nối dõi, Hán Thành Đế đã vụng trộm sủng hạnh một phi tần khác và có một người may mắn mang thai và sinh con. Sau khi sự tình bị tiết lộ, Triệu Hợp Đức lập tức phái người hạ độc sát hại người này. Thậm chí, đứa con được sinh ra mới mười mấy ngày bị Triệu Hợp Đức ép Hán Thành Đế mang về cung.
Khi đứa trẻ được bế vào trong cung, Hán Thành Đế ra lệnh cho mọi người lui hết ra ngoài, chỉ còn lại mình mình và Triệu Hợp Đức. Tới khi cửa được mở ra, mọi người bước vào thì đứa trẻ đã tử vong.
Hán Thành Đế Lưu Ngạo giết chết đứa con trai của mình hoàn toàn không phải vì nó phạm sai lầm gì, cũng chẳng phải vì mưu phản mà là vì muốn làm đẹp lòng mỹ nhân mà ông ta đang si mê. Điều đáng ghê sợ nhất là đứa con mà ông ta nhẫn tâm giết chết chỉ là một đứa trẻ còn nằm nôi…
Năm 7 TCN, Lưu Ngao đột ngột qua đời ở tuổi 44, khi đang vui vẻ trên giường cùng Triệu Hợp Đức. Lẽ ra mỗi lần chỉ được dùng một viên thuốc cường dương, nhưng hôm đó, Hoàng đế dùng đến 7 viên, nên cũng có thể nguyên nhân chết là do dùng quá liều.