Jane’s Defence Weekly đưa tin, tập đoàn máy bay Changhe (CAIG) đang phát triển một biến thể trực thăng vận tải hạng nặng Z-18A dựa trên loại Z-18 AEW hoạt động trên tàu sân bay Liêu Ninh.
Biến thể Z-18A đã được tiết lộ trong thông cáo báo chí của quân đội Trung Quốc(PLA) vào cuối tháng 12/2014.
Theo một bức ảnh do PLA cung cấp thì Z-18A đang tiến hành thử nghiệm tại khu vực Tây Tạng. Như vậy Z-18A sẽ trở thành loại trực thăng thứ 2 của PLA có khả năng hoạt động ở các vùng núi cao. Loại đầu tiên là S-70C do Sikorsky, Mỹ sản xuất. PLA đã nhập khẩu khoảng 18 chiếc từ những năm 1980.
 |
Z-18A sẽ là loại trực thăng vận tải thứ 2 của PLA có khả năng hoạt động tại các vùng núi cao.
|
Gia đình trực thăng Z-18 có nguồn gốc từ loại trực thăng vận tải AC-313 3 động cơ do CAIG sản xuất. Loại trực thăng này có thể chở theo 27 hành khách hoặc 5 tấn hàng hóa. Trong năm 2012, AC313 đã được thử nghiệm hoạt động ở độ cao tới 8.000 mét ở cao nguyên Tây Tạng. Nhiều khả năng Z-18A sẽ có hiệu suất tương tự hoặc tốt hơn.
Z-18 đã có 3 biến thể hoạt động trong Hải quân Trung Quốc PLAN bao gồm Z-18 cảnh báo sớm AEW, Z-18F chống ngầm và Z-18 tiêu chuẩn dùng cho vận chuyển khách VIP. Biến thể trực thăng vận tải Z-18A chia sẻ cấu trúc thân máy bay cơ bản như các biến thể khác, nó sử dụng nhiều vật liệu composite hơn, buồng lái kính hiện đại.
Tuy nhiên Z-18A có phần mũi khác, nó không có hệ thống nhắm mục tiêu quang học và phao ở phía sau bánh xe như các biến thể hải quân. Nhiều khả năng, PLA sẽ sử dụng Z-18A làm cần cẩu di động để vận chuyển loại pháo kéo xe hạng nhẹ AH4 155 mm do tập đoàn NORINCO sản xuất lên các khu vực núi cao dọc theo biên giới với Ấn Độ.
 |
Z-18A sẽ hoạt động với vai trò cần cẩu di động để vận chuyển pháo kéo xe AH4 lên các vùng núi cao.
|
Pháo kéo xe AH4 được tiết lộ trong năm 2012, nó là một bản sao chép từ pháo kéo xe M777 155 mm do BAE Systems sản xuất. Norinco cho biết, pháo AH4 có trọng lượng chiến đấu khoảng 4 tấn. Trực thăng vận tải Z-18A sẽ bổ sung cho loại trực thăng Z-8 đã được đưa vào sử dụng trong PLA từ năm 2002. Z-8 là một biến thể có nguồn gốc từ loại SA 321 Super Frelon của Pháp.
Thời gian gần đây, Trung Quốc đầu tư khá mạnh cho các loại vũ khí có khả năng hoạt động ở những khu vực núi cao. Họ đang tiến hành thử nghiệm xe tăng hạng nhẹ bí mật có khả năng hoạt động chiến đấu tại khu vực Tây Tạng.