Theo tờ Bưu điện Hoa nam Buổi sáng (SCMP), Lucas sinh ra ở bang Bắc Carolina trước khi chuyển tới thành phố New York và nổi lên với vai trò là một tay buôn heroin lớn ở khu Harlem của Manhattan, New York vào những năm 1970.
 |
| Frank Lucas nhận ra nguồn lợi từ ma túy ở Tam giác vàng và đem trái phép về Mỹ. |
Lucas kiếm được hàng triệu USD nhờ cung cấp ma túy và từng bị cảnh sát thu hơn 500.000 USD tiền mặt tại nhà ở Teaneck, bang New Jersey.
Cuộc đời của Lucas đã trở thành nguồn cảm hứng cho bộ phim nổi tiếng "American Gangster. Lucas đã tư vấn cho nam diễn viên Mỹ Denzel Washington cách diễn xuất. Cựu trùm sau đó thừa nhận kịch bản phim có nhiều điểm sáng tạo so với câu chuyện thực của mình.
Trong một cuộc phỏng vấn năm 2008, Lucas kể về chuyện từng vận chuyển heroin bằng quan tài của lính Mỹ trong chiến tranh Việt Nam. Lucas nói mình không tự hào về "những điều khủng khiếp" đã làm thời trẻ.
Lucas nói mình từng lặn lội đến tận vùng Tam giác vàng ở Đông Nam Á để đặt hàng ma túy. Người cung cấp cho Lucas là một cựu binh sĩ người Mỹ gốc châu Phi và một người bán xe đã qua sử dụng là người Thái Lan gốc Trung Quốc.
Mạng lưới buôn ma túy của Lucas bị bại lộ vào năm 1976, khi cảnh sát tìm thấy 47kg heroin được ngụy trang trong các đồ nội thất, được chuyển đến Mỹ.
Lucas nhận ra chiến tranh Việt Nam cùng với mạng lưới ma túy không kiểm soát ở khu vực giáp ranh Thái Lan, Myanmar và Lào đem đến nguồn lợi khổng lồ.
Không ít lần, ma túy được chuyển thẳng từ Đông Nam Á sang Mỹ thông qua các kiện hàng của quân đội Mỹ, nhờ đó thoát được sự kiểm soát nghiêm ngặt.
Một kilogram heroin ở Thái Lan có giá 4.000 USD, nhưng khi bán trên đường phố New York và các thành phố khác ở Mỹ, mức giá đội lên tới 100.000 USD.
Trong giai đoạn những năm 1970, Cục Phòng chống ma túy Mỹ (DEA) nhận được tin báo về việc ma túy được giấu trong các quan tài lính Mỹ tử trận ở Việt Nam, đem về Mỹ chôn cất. Tuy nhiên, thông tin này chưa bao giờ được xác thực.
Lucas từng nói hành trình đến châu Á tìm nguồn cung cấp ma túy đem đến cho ông ta nhiều kinh nghiệm. “Tôi là dân đường phố nên tôi hiểu những gì diễn ra ở đó. Tôi chưa từng đi học ở nhưng ở đường phố, tôi là tiến sĩ đấy”.
Lucas cũng nhắc đến chuyện được một tay lái buôn người Trung Quốc đưa đến khu rừng hoang vu để mua 132kg heroin tinh khiết. Câu chuyện sau đó có phần thêu dệt khi Lucas nói mình phải đấu súng với một nhóm tội phạm muốn cướp chuyến hàng trị giá 13 triệu USD.
Ông trùm từng bị kết án 70 năm tù nhưng nhờ thái độ hợp tác và trở thành một người cung cấp thông tin cho cảnh sát mà được phóng thích chỉ sau 5 năm thụ án.
Lucas từng bị bắt trở lại vì buôn ma túy với số lượng nhỏ hơn và ngồi tù thêm 7 năm trước khi được tự do vào năm 1991.