Đảo North Sentinel thuộc quần đảo Andamanese, vịnh Bengan ở Ấn Độ Dương (nằm giữa Ấn Độ và Malaysia). Hòn đảo thuộc chủ quyền của Ấn Độ trông gần giống một hình vuông với diện tích khoảng 47,5 km2, tương đương với khu Manhattan, New York (Mỹ).
Cư dân địa sinh sống trên đảo được gọi là người Sentinel, là một tộc người cuối cùng trên Trái đất sống biệt lập và hầu như không bị ảnh hưởng từ nền văn minh hiện đại. Cuộc sống của họ phụ thuộc rất nhiều vào thiên nhiên với phương thức sản xuất chủ yếu là săn bắt và hái lượm.
Người Sentinel được cho là con cháu của những người đầu tiên xuất hiện ở châu Phi, và đã sống trên đảo trong hơn 60.000 năm qua. Họ từ chối bất kỳ hình thức liên lạc hay tiếp xúc với thế giới bên ngoài, và thường đe dọa, xua đuổi, thậm chí giết chết bất cứ ai đến gần hòn đảo bằng những vũ khí thô sơ như cung, nỏ.
 |
| Đảo Sentinel tuyệt đẹp khi nhìn từ trên cao xuống với bãi cát trắng, rừng rậm rạp bao phủ hầu hết hòn đảo. Quanh đó là các rạn san hô. Ảnh: Nasa. |
Năm 1967, chính phủ Ấn Độ cố gắng liên lạc với người Sentinel, do nhà nhân chủng học Triloknath Pandit dẫn đầu. Nhóm của Pandit đã để lại rất nhiều “lễ vật” và cố gắng giao tiếp, nhưng không được chào đón. Sau rất nhiều nỗ lực, ngày 4/1/1991, khoảng 28 người bao gồm đàn ông, phụ nữ và trẻ em đã tiếp cận nhóm của Pandit trong một thời gian ngắn mà không tỏ thái độ thù địch.
Một sự kiện xảy ra vào cuối những năm 1980, đầu 1990, rất nhiều người Sentinel thiệt mạng trong cuộc đụng độ với những người đến đảo để lấy sắt và các hàng hóa từ vụ đắm tàu trôi dạt lên đảo.
Vùng biển xung quanh hòn đảo cũng trở thành địa điểm hấp dẫn với những ngư dân đánh bắt bất hợp pháp. Để ổn định tình hình và tránh làm ảnh hưởng đến cuộc sống của người Sentinel, chính phủ Ấn Độ đã ban lệnh cấm bất kỳ ai đến gần vùng biển xung quanh hòn đảo trong phạm vi 5 km.
 |
| Đến nay, không thể xác định được một cách chính xác có bao nhiêu người đang sống trên đảo Sentinel, nhưng các học giả ước tính con số từ 40-500 người. Ảnh: Christian Caron/Indian Coastguard. |
Người Sentinel đã sống sót một cách thần kỳ sau trận động đất và sóng thần lịch sử vào năm 2004 ở Ấn Độ Dương. Chỉ vài ngày sau thảm họa thiên nhiên năm 2004, trực thăng của lực lượng Cảnh sát biển Ấn Độ đã đến để giúp đỡ người Sentinel và thả xuống các gói hàng cứu trợ. Nhưng đáp lại sự giúp đỡ đó là những mũi tên bắn vào trực thăng cứu hộ.
Ngày 26/1/2006, hai ngư dân là Sunder Raj (48 tuổi) và Pandit Tiwari (52 tuổi) đánh bắt cá bất hợp pháp, đã bị người Sentinel giết chết khi thuyền của họ vô tình trôi dạt quá gần hòn đảo.
Theo tổ chức nhân quyền Survival International, người Sentinel rất dễ bị tổn thương vì không có khả năng miễn dịch đối với các bệnh thông thường như bệnh cúm và bệnh sởi.