Trước khi có Không lực Một, đã có các du thuyền tổng thống Mỹ. Từ thế kỷ 19, các giám đốc điều hành của Mỹ đã sử dụng các tàu hải quân và các tàu khác để phục vụ việc di chuyển cho các yếu nhân và giới chức ra nước ngoài. Gần một chục chiếc tàu khác nhau đã hoạt động như "Du thuyền Nhà Trắng" giữa năm 1880 và năm 1977, khi chiếc tàu cuối cùng được bán đấu giá. Trong thời gian đó, những chiếc du thuyền này là nơi diễn ra các hội nghị thượng đỉnh ngoại giao quốc tế, họp nghị viện và du ngoạn sông Potomac.
"Những chiếc du thuyền đã phục vụ cho một mục đích quan trọng trong việc giúp các Tổng thống thoát khỏi căng thẳng tồi tệ của Nhà Trắng", cựu Ngoại trưởng Henry Kissinger đã viết. Những du thuyền này mang lại một không gian yên tĩnh, dễ dàng hơn cho các cuộc thảo luận đột xuất, không chính thức.
Tổng thống Abraham Lincoln đã từng sử dụng một chiếc tàu hơi nước gọi là Nữ hoàng sông trong suốt cuộc Nội chiến, nhưng những chiếc thuyền buồm chính thức đầu tiên của Tổng thống phải kể đến Gilded. Bắt đầu từ năm 1880, các chỉ huy trưởng của Mỹ đi thuyền trên một loạt các tàu Hải quân bao gồm USS Despatch, USS Dolphin và USS Sylph.
Du thuyền tổng thống bước vào một kỷ nguyên mới vào đầu những năm 1900, khi USS Mayflower tiếp quản chiếc du thuyền chính thức. Không giống như các tàu trước đó, vốn có mức độ tương đối khắt khe trong thiết kế của họ, Mayflower thuộc sở hữu của ông vua bất động sản Ogden Goelet. Chiều dài của Mayflower nổi trổi và có thể chứa một phi hành đoàn hơn 150 người và có nội thất xa hoa bao gồm một bàn ăn 30 người và bồn tắm làm từ đá cẩm thạch Ý.
 |
| Tổng thống Abraham Lincoln đã từng sử dụng một chiếc tàu hơi nước gọi là Nữ hoàng sông. |
Mayflower phục vụ tổng thống trong hơn hai thập kỷ. Mayflower là con tàu lớn nhất và có trọng tải nhất trong số những chiếc du thuyền của tổng thống, nhưng nó không phải là chiếc cuối cùng. Hoover - một ngư dân tận tụy đã sớm bắt đầu chuyến đi trong ngày bằng một chiếc thuyền có vỏ bằng gỗ gọi là USS Sequoia, và cuối cùng ông đã gắn bó với nó đến nỗi ông đã có nó trong thiệp Giáng Sinh năm 1932.
Tổng thống Franklin D. Roosevelt bắt đầu nhiệm kỳ của mình với USS Sequoia, nhưng sau đó chuyển sang USS Potomac- có thiết kế đặc biệt hơn trong đó gồm một thang máy đặc biệt để giúp Tổng thống điều khiển chiếc xe lăn di chuyển giữa các tầng.
Franklin D. Roosevelt thỉnh thoảng sử dụng con tàu cho các cuộc công du chính thức, trong đó có một cuộc họp năm 1941 với Thủ tướng Anh Winston Churchill. Tác giả Robert Cross viết trong cuốn Sailor in the White House của ông rằng, du thuyền Potomac đã cung cấp cho Tổng thống Roosevelt "một phương tiện giải thoát tức thời khỏi Washington. Roosevelt có thể ra nước ngoài, nơi mà ông có thể có các cuộc gặp chính trị và suy nghĩ, hoặc thư giãn và giải trí trên boong với bạn bè và cố vấn, hoặc chỉ đơn giản ném một cần câu xuống biển và ngồi chờ cá cắn câu”.
 |
| Theodore Roosevelt thường họp bàn trên du thuyền vào năm 1903. |
Trong khi đó, giải trí cũng là vai trò chính của các du thuyền của tổng thống trong thời gian cầm quyền của Harry Truman, người đã tổ chức các trò chơi poker nổi trên tàu Sequoia và chiếc USS Williamsburg dài 243 foot.
Với Tổng thống Dwight D. Eisenhower thì lại là một người lữ khách nhiều hơn những người tiền nhiệm, nhưng những chuyến du ngoạn biển đã trở nên phổ biến trở lại trong những năm 1960, khi Sequoia trở lại vị trí cũ như là một chiếc du thuyền chính.
Tổng thống John F. Kennedy-người cũng sử dụng một chiếc du thuyền có tên là Honey Fitz và một chiếc thuyền buồm có tên là Manitou và cũng đã tổ chức một bữa tiệc bên chiếc Sequoia. Lyndon B. Johnson đã cho thiết kế riêng một boong để rượu và boong chiếu phim trên du thuyền.
Du thuyền Sequoia được cho là gắn bó lâu đời nhất với các tổng thống Mỹ và đóng vai trò chủ nhà của một vài chương trong lịch sử của tổng thống. Chiếc tàu dài 104 feet này tuy khiêm tốn hơn một số du thuyền khác nhưng với thiết kế đặc biệt cách âm được trang trí bằng gỗ gụ đã làm cho Sequoia trở thành một địa điểm lý tưởng cho các cuộc thảo luận chính trị nhạy cảm. Harry Truman đã nói chuyện về chính sách vũ khí hạt nhân trên chiếc du thuyền này với Thủ tướng Anh và Canada.
Richard Nixon chắc chắn là người sử dụng nhiệt tình nhất của Sequoia. Tổng thống thứ 37 đã cho biết có tới 100 chuyến đi trên du thuyền, trong đó có một cuộc gặp với lãnh đạo Liên Xô Leonid Brezhnev để đàm phán thoả thuận vũ khí hạt nhân SALT I. Gần cuối nhiệm kỳ thứ hai của mình, Nixon cũng đã sử dụng Sequoia làm nơi ẩn náu từ những cuộc tranh luận về vụ bê bối Watergate. Trong chuyến công du cuối cùng vào tháng 8 năm 1974, tổng thống đã thông báo cho gia đình biết quyết định của ông từ chức trước khi nghỉ hưu cũng ngay tại trên chiếc du thuyền này.
Thời đại của “du thuyền tổng thống” đã kết thúc vào năm 1977. Năm đó, Jimmy Carter đã ra lệnh bán đấu giá du thuyền Sequoia công khai. Carter sau đó lưu ý rằng ông đã bị xáo trộn bởi chi phí bảo trì hàng năm của du thuyền ngốn 250.000 USD. "Mặc dù có sự nghiệp đặc biệt, tôi cảm thấy rằng du thuyền của Tổng thống không còn cần thiết," ông viết trong một bản ghi nhớ cho Bộ trưởng Bộ Quốc phòng.
Ngày nay, Sequoia và Potomac là hai chiếc du thuyền của tổng thống duy nhất còn tồn tại. Potomac đã đi qua nhiều chủ nhân khác nhau sau khi phục vụ tổng thống - bao gồm cả Elvis Presley - và hiện đang đậu tại Oakland, California. Sequoia, mặc dù hiện đang không hoạt động và trong tình trạng hư hỏng, đã từng được sử dụng như một bảo tàng nổi và thuyền thuê riêng, và vẫn giữ được nhiều kỷ niệm của tổng thống. Cả hai tàu bây giờ đã được đăng ký như những di tích lịch sử quốc gia.