Hiếu Khang Chương Hoàng hậu họ Đông Giai thị, có ông nội là Đông Dưỡng Chân. Đây là một thương gia giàu có góp công lớn trong việc giúp Nỗ Nhĩ Cáp Xích đánh bại nhà Minh. Các con trai của Đông Dưỡng Chân cũng theo Nỗ Nhĩ Cáp Xích chinh chiến khắp nơi. Cả gia tộc họ Đồng Giai được coi là một trong những trọng thần lập quốc của nhà Thanh.
Thế nhưng vì là người Hán nên gia thế của Đông Giai thị vẫn thấp kém hơn các phi tần khác trong hậu cung. Năm Thuận Trị thứ 10 (1653), Đông Giai thị khi đó 13 tuổi nhập cung, giữ danh hiệu Thứ phi. Dù không có địa vị cao nơi hậu cung nhưng Đông Giai thị lại may mắn sinh được Hoàng tử đặt tên là Huyền Diệp, chính là Khang Hy đế sau này.
Năm Thuận Trị thứ 18, Thuận Trị Đế băng hà do mắc bệnh đậu mùa. Theo lẽ mà nói thì con trai Đổng Ngạc Phi sẽ là người kế vị ngai vàng nhưng Chiêu Thánh Thái hoàng thái hậu không thích Đổng Ngạc Phi. Nguyên nhân là bởi từ sau khi Đổng Ngạc Phi qua đời, Thuận Trị Đế vì quá đau buồn nên bỏ bê triều chính.
Chiêu Thánh Thái hoàng thái hậu viện lý do con trai của Đổng Ngạc Phi chưa bị đậu mùa bao giờ, nguy cơ lâm vào kết cục như Thuận Trị Đế rất cao. Trong khi đó, Huyền Diệp là đứa trẻ từng bị đậu mùa và sống sót thần kỳ nên cuối cùng được chọn làm người kế vị khi mới 8 tuổi, đổi niên hiệu thành Khang Hy.
Sau khi đăng cơ, Khang Hy Đế tôn Đông Giai thị làm Từ Hòa Hoàng thái hậu. Để nâng cao danh vọng của gia tộc bên ngoại, Khang Hy Đế đã sát nhập dòng họ Đông Giai từ Hán Quân Chính Lam kỳ về Mãn Châu bổn kỳ, tức Mãn Châu Tương Hoàng kỳ.
Gia tộc Đông Giai ngày càng có tầm ảnh hưởng dưới triều đại nhà Thanh. Nhưng cuộc đời của Đông Giai thị lại không được may mắn. Chưa đầy 1 năm sau khi trở thành thái hậu, Đông Giai thị đột ngột qua đời do bệnh lạ vào năm Khang Hy thứ 2 (1663). Khi ấy bà chưa đầy 24 tuổi, trở thành vị thái hậu đoản mệnh nhất trong lịch sử nhà Thanh.
Cái chết của mẹ khiến Khang Hy đế vô cùng đau khổ. Tháng 5 năm đó, Khang Hy Đế tôn mẹ ruột thụy hiệu là Hiếu Khang Từ Hòa Trang Ý Cung Huệ Sùng Thiên Dục Thánh Hoàng hậu.
Về sau Ung Chính Đế và Càn Long Đế dâng thêm huy hiệu, do vậy thụy hiệu đầy đủ của Đông Giai Thị là Hiếu Khang Từ Hòa Trang Ý Cung Huệ Ôn Mục Đoan Tĩnh Sùng Văn Dục Thánh Chương Hoàng hậu, hay thường gọi là Hiếu Khang Chương Hoàng hậu.