Emma Anne Whitehead Keyse sống một mình ở ngôi nhà có tên “The Glen” gần ngôi làng nhỏ Babbacombe, thị trấn Torquay, Devon với hai người hầu là Jane và Eliza Neck, một đầu bếp có tên Elizabeth Harris và John Henry George Lee. Vào ngày 15/11/1884, Emma Keyse đã được mọi người phát hiện thi thể sau khi bị sát hại dã man ngay tại nhà riêng. Cổ họng của cô bị hung thủ cắt. Ngoài ra, người ta cũng phát hiện cô có 3 vết thương ở phần đầu. Thêm vào đó, tên sát nhân còn dường như muốn đốt cháy thi thể nạn nhân.
Sau khi phân tích hiện trường, thi thể người quá cố, cơ quan chức năng tình nghi John Lee là hung thủ đã giết hại Emma Keyse. Sau khi rời trường học, y làm người giúp việc tại "The Glen" trước khi gia nhập lực lượng Hải quân năm 1879. Tuy nhiên, sau đó giới chức trách phát hiện những thông tin của y không đạt tiêu chuẩn nên đã sa thải John Lee. Hắn đã quay trở về Torquay, nơi làm người giúp việc trong một thời gian dài cho đến khi cô Emma Keyse cáo buộc y tội ăn cắp. Chính vì vậy, y đã ngồi tù một thời gian ngắn.
 |
| 3 lần đứng trước giá treo cổ nhưng John Lee vẫn thoát chết một cách kỳ lạ. |
Sau khi mãn hạn tù, năm 1884, John Lee trở lại làm việc tại "The Glen". Khi xảy ra án mạng giết hại nữ chủ nhân của ngôi nhà, John Lee trở thành nghi can hàng đầu. Cơ quan chức năng nghi ngờ John Lee vì hắn có những dấu hiệu khả nghi như có một vết trên cánh tay nhưng không thể giải thích rõ ràng tại sao lại bị thương. Bên cạnh đó, hắn còn có tiền án, vừa mới ở tù ra nên bị hoài nghi là hung thủ giết người. Vì vậy, hắn bị đem ra tòa án xét xử. Mặc dù một mực kêu oan nhưng hắn vẫn bị kết án tử hình.
Theo bản án, vụ hành hình sát nhân John Lee diễn ra vào ngày 23/2/1885 tại nhà tù Exeter. Trong buổi hành hình, cửa sập dưới chân tử tù không hoạt động nên hắn may mắn thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Trước khi treo cổ y, nhân viên nhà tù đã kiểm tra hệ thống cửa sập dưới chân tù nhân thì nó vẫn hoạt động bình thường. Sau khi cố gắng hành hình tới 3 lần nhưng vẫn không thành công, cảnh sát đã dẫn John Lee về trại giam. Chính vì vậy, vụ treo cổ y đã trở thành hiện tượng kỳ lạ, thu hút sự chú ý của dân chúng.
Sau đó, Bộ trưởng Nội vụ Anh William Harcourt quyết định giảm mức án của y xuống tù chung thân. Chưa dừng lại ở đó, trước áp lực của dư luận, tòa án buộc phải trả tự do cho John Lee khi hắn 41 tuổi (sau khi hắn ngồi tù 23 năm). Theo các tài liệu, John Lee được phóng thích không phải xuất phát từ những phiên tòa xét xử mà do 3 lần hành hình thất bại một cách kỳ lạ. Sau khi ra tù, hắn mất tích không để lại manh mối. Có người cho biết hắn đã bỏ trốn sang một nước khác để bắt đầu một cuộc sống mới với danh tính khác. Một số lại cho hay, John Lee đã chuyển đến London sinh sống.