Việc sử dụng tiền giấy bắt đầu ở Trung Quốc trong thế kỷ VII, nhưng giá trị không chắc chắn của nó do trái ngược với các giá trị được chấp nhận phổ quát hơn như vàng hoặc bạc, dẫn đến lạm phát lan rộng và phá sản. Mãi cho đến năm 1658, khi nhà tài chính Thụy Điển Johann Palmstruck giới thiệu tờ tiền giấy của Ngân hàng Nhà nước Thụy Điển thì tiền giấy mới được đưa vào lưu thông trở lại.
Phát hành lần đầu tại Mỹ từ năm 1690, nhưng tiền giấy không thể tồn tại cho đến giữa những năm 1800 bởi lý do mất giá quá lớn. Thời gian này, nhiều ngân hàng, thương nhân đã ban hành tiền giấy riêng của họ, lên đến 1.600 loại khác nhau cùng lưu hành. Nhận thấy sự cần thiết của một loại tiền tệ phổ quát và ổn định, Quốc hội Hoa Kỳ quyết định phát hành tiền giấy trở lại vào năm 1861.
Để sản xuất tiền giấy, vật liệu quan trọng nhất là giấy, còn được gọi là chất nền, là một sự pha trộn đặc biệt của 75% cotton và 25% linen. Giấy này chứa các phân đoạn nhỏ của sợi màu đỏ và màu xanh nằm rải rác giúp cho việc nhận dạng hình ảnh. Bắt đầu từ năm 1990, các tờ tiền giấy $10 và mệnh giá cao hơn đã được cấu tạo gồm hai lớp với một sợi polymer bảo mật ở giữa. Sợi bảo mật này cũng được bổ sung vào tờ $5 trong năm 1993.
Các loại mực bao gồm các sắc tố màu khô trộn với các loại dầu và chất độn để sản xuất loại mực in đặc biệt. Các con dấu màu và số serial trên mặt trước của các tờ tiền được in riêng biệt sử dụng loại mực in thông thường. Các thiết kế của mặt trước và mặt sau của mỗi tờ giấy bạc tùy từng mệnh giá đều được chạm khắc từ một bản vẽ hoặc ảnh chụp.
Mỗi bản khắc chỉ chịu trách nhiệm một phần duy nhất của thiết kế, chẳng hạn như một bản khắc chân dung riêng, một bản khắc chữ số riêng. Những chân dung trên các mặt của mỗi tờ tiền thay đổi theo các mệnh giá, là chân dung những người có tầm quan trọng trong lịch sử và thực tế là hình ảnh của họ thường được biết đến với công chúng. Theo luật Hoa Kỳ, không có chân dung của một người sống có thể xuất hiện trên tiền giấy.
Năm 1955, Quốc hội Hoa Kỳ thông qua một đạo luật yêu cầu rằng những lời "In God We Trust" (Chúng ta tin ở Chúa) xuất hiện trên tất cả các loại tiền tệ và tiền xu của nước này. Bắt đầu từ năm 1990, kỹ thuật in siêu nhỏ, gọi là microprinting, đã được bổ sung ở viền ngoài của bức chân dung trong tờ tiền. Các từ Hoa Kỳ với kích thước chiều cao chữ chỉ 0,15 - 0,18mm được in lặp đi lặp lại trên tất cả các loại tiền giấy, ngoại trừ các tờ $1.