Tiểu lãnh chúa Fauntleroy là tên của một cuốn sách dành cho trẻ em kể về một cậu bé lớn lên trong cảnh bần cùng nhưng bất ngờ biết được mình là một tiểu lãnh chúa và được thừa kế một gia tài kếch xù. Cuốn sách này cũng được dùng để đặt tên cho một vụ án về cái chết bí ẩn của một cậu bé vô danh xảy ra ở đầu thế kỉ 20.
Vào ngày 8 tháng 3 năm 1921, hài cốt của một cậu bé được tìm thấy đang trôi nổi trong một cái ao gần Công ty Đá O'Laughlin ở Waukesha, Wisconsin bởi một công nhân tên John Brlich. Anh này đã rất nhanh chóng báo cáo phát hiện của mình cho Cảnh sát trưởng Hạt Waukesha Clarence Keebler.
Giới chức ước tính đây có thể là thi thể của một cậu bé có độ tuổi từ 5 đến 7, cậu bé có máu tóc vàng, mắt nâu và một chiếc răng bị rụng mất ở hàm dưới. Cậu bé mặc một chiếc áo len màu xám, vớ đen, giày da... tất cả những vật dụng trên người cho thấy cậu xuất thân từ một gia đình khá giàu có. Vì không có giấy tờ tùy thân thích hợp, các nhà chức trách mô tả cậu bé có một mái tóc vàng xù xì, một đôi mắt nâu cùng bộ trang phục lịch sự như quý ông khiến các tờ báo gọi cậu bé là Tiểu lãnh chúa Fauntleroy.
 |
| Hài cốt bé trai trôi nổi trong ao và những câu hỏi không lời giải. |
Theo kết quả khám nghiệm tử thi, nguyên nhân cái chết của cậu bé là chấn thương nặng ở đầu. Cậu bé này có thể đã ở trong ao khoảng vài tháng trước khi xác được tìm thấy. Cảnh sát sau đó đã gửi xác cậu bé ở một nhà tang lễ địa phương, hi vọng có ai đó đến nhận xác hoặc tìm được danh tính cậu bé. Nhiều người dân đã được gọi đến để nhận dạng thi thể nhưng không một ai trong họ biết cậu bé là ai.
Một ủy ban nhỏ gồm 3 người đàn ông là Cảnh sát trưởng Keebler, C.A. Dean và Luật sư quận Allen D. Young đã đề nghị trả 250 đô cho ai có thể biết về danh tính của cậu bé này. Món tiền thưởng nhanh chóng tăng lên đến 1000 đô nhưng vẫn không có thông tin đáng tin cậy nào. Cuối cùng, cảnh sát buộc phải chôn cất cậu bé tại nghĩa trang của Prairie Home, C.A. Dean, ở Waukesha vào ngày 17/3/1921.
Theo điều tra từ phía cảnh sát, một nhân viên làm việc tại công ty O'Laughlin cho biết đã nhìn thấy một cặp vợ chồng khoảng 5 tuần trước xuất hiện tại nơi thi thể cậu bé được tìm thấy. Người phụ nữ mặc áo len đỏ hỏi rằng có nhìn thấy một cậu bé nào đi lạc quanh đây không, người phụ nữ này sau đó đã khóc rất nhiều. Còn người đàn ông đi cùng cô lúc này đang quan sát kĩ lưỡng khu vực nơi đứa trẻ được tìm thấy. Sau đó ít phút, họ rời đi trong một chiếc xe hiệu Ford và từ đó đến nay phía cảnh sát vẫn chưa tìm được danh tính thực sự.
Theo những lời người dân địa phương kể lại, có một người phụ nữ đeo mạng che mặt, thỉnh thoảng có đến mộ của cậu bé và đặt lên đó một vòng hoa trắng. Có người cho rằng người phụ nữ này biết chính xác danh tính của Tiểu lãnh chúa Fauntleroy.
Năm 1949, một giám định y khoa từ Milwaukee , Wisconsin đã cho rằng cậu bé này có một mối liên hệ với Homer Lemay, một đứa trẻ 6 tuổi đã biến mất cùng thời điểm thi thể bé trai được tìm thấy trong ao.
Cha của Lemay, ông Edmond, đã nói trong một cuộc phỏng vấn rằng con mình chết vì một vụ tai nạn giao thông trong chuyến đi đến Nam Mỹ. Tuy nhiên, cảnh sát không tìm thấy bất kì hồ sơ nào báo cáo về cái chết của Lemay và họ cũng không tìm thấy bằng chứng xác thực nào về chuyến đi của Lemay. Edmond Lemay tuyên bố rằng ông chỉ biết đến cái chết của con trai mình sau khi nhận được thông tin từ một tờ báo ở Nam Mỹ mô tả chi tiết về vụ tai nạn. Tuy nhiên, người đàn ông này từng có tiền sử bị buộc tội vì giả mạo chữ kí của vợ nhưng sau đó không bị kết án đã khiến nhiều người nghi ngờ về lời nói của ông ta. Tuy nhiên, do không có chứng cớ để xác minh nên cuối cùng vụ án đã bị ngưng trệ.
Các thám tử đã không thể tìm thấy bất cứ thông tin nào về vụ việc này và hiện đây vẫn là một trong những vụ án mạng phải "đắp chiếu" của lịch sử tội phạm nước Mỹ. Cậu bé này là ai? Ai là người đã ra tay sát hại cậu bé? Và nguyên nhân vì sao mà cậu bé này phải hứng chịu cái kết đau lòng đến vậy? Lời giải đáp cho những câu hỏi này vẫn đang còn nằm im trong bóng tối.