Thông thường các ngoại hành tinh (exoplanet) giống Trái đất nằm khá gần ngôi sao chủ và việc chụp ảnh chúng là điều cực kỳ khó khăn vì ngôi sao chủ thường sáng hơn các hành tinh này gấp nhiều lần.
Tuy nhiên, điều này sẽ không còn là trở ngại trong cuộc săn tìm các ngoại hành tinh. Mới đây, một nhóm nghiên cứu quốc tế đã thiết kế một máy ảnh cao cấp lên tới 10.000 pixel có thể chụp ảnh các hành tinh ngoài Hệ Mặt trời rõ nét hơn.
Được xem là chiếc máy ảnh lớn nhất và tiên tiến nhất thế giới, DARKNESS có nhiệm vụ lọc ánh sáng mờ của các ngôi sao, giúp những hành tinh ngoài Hệ Mặt trời 'lộ diện' một cách chi tiết.
DARKNESS là một máy ảnh quang phổ sử dụng các cảm biến tự cảm vi sóng. Điều này cho phép nó xác định bước sóng và thời gian tới của từng photon đơn lẻ, có nghĩa các hành tinh có thể được lọc ra từ một nền nhiễu một cách rõ ràng hơn.
Cùng với đó, thiết bị có thể xử lý tình trạng 'méo' ảnh khi ánh sáng đi xuyên qua khí quyển Trái đất, cho hình ảnh có độ tương phản cao hơn.
“Công nghệ này sẽ giúp giảm sàn tương phản để phát hiện ra các hành tinh tối hơn”, ông Dimitri Mawet - thành viên nhóm nghiên cứu, cho biết. “Việc tiếp cận giới hạn nhiễu ánh sáng sẽ cho ra tỉ lệ tương phản gần 10-8 để nhìn thấy được các hành tinh mờ hơn các ngôi sao đến 100 triệu lần. Darkness sẽ là công nghệ tiên phong cho thế hệ kính viễn vọng kế tiếp”.
Mục đích của toàn bộ tiến trình này là làm sạch bầu khí quyển bị xáo trộn, một hiện tượng phổ biến mà chúng ta dễ dàng nhìn thấy vào những đêm trời sáng rõ. Việc dọn dẹp các đốm sáng lấp lánh của Darkness sẽ giúp các nhà khoa học thấy được sự tương phản mạnh mẽ hơn giữa một hành tinh và ngôi sao của nó.
Darkness được thiết kế cho kính viễn vọng Hale có đường kính gương phản xạ lớn đến 5,1 m ở đài quan sát Palomar gần San Diego (Mỹ). Darkness đã được nhóm nghiên cứu thử nghiệm 4 lần tại Palomar, và sẽ tiếp tục được thử nghiệm trong tháng 5 tới cho dự án thiết kế Darkness với quy mô lớn hơn.
"Darkness là một bước tiến quan trọng trong mục tiêu dài hạn của chúng tôi. Đây là tiền đề để chế tạo máy ảnh cho kính thiên văn Thirty Meter có thể được đặt tại Mauna Kea (Hawai) hay La Palma, Mục đích là để chụp ảnh các hành tinh xung quanh của những ngôi sao có khối lượng nhẹ và tìm kiếm sự sống ở đó", trưởng nhóm nghiên cứu Ben Mazin cho biết thêm.