Như chúng ta đã biết, dọc chiều dài lịch sử Trung Hoa, Võ Tắc Thiên là nữ hoàng đế duy nhất. Để có thể thống trị được vương triều chắc chắn là một hành trình không hề dễ dàng, việc cả đất nước được đặt dưới quyền cai trị của một người phụ nữ chắc chắn khiến cho nhiều nam nhân không phục. Võ Tắc Thiên có thể ngồi vững trên ngôi hoàng đế, ban đầu là nhờ thủ đoạn ngoan độc, sau đó đã nghĩ ra vô số hình phạt tàn khốc để ổn định vị thế của mình.
Trong số đó, hình phạt "Phượng hoàng phơi cánh" là hình phạt oái oăm nhất. Ngoài ra còn có một hình phạt đặc biệt dành riêng cho phụ nữ, được gọi là "Ngọc nữ leo thang" khiến bất cứ người con gái nào nghe đến đều run rẩy.
Đầu tiên là hình phạt "Phượng hoàng phơi cánh". Hình phạt này nghe qua có vẻ tao nhã nhưng nếu biết được cách thức thực hiện của nó, chắc chắn ai cũng sẽ phải thay đổi suy nghĩ. Vào thời điểm đó, "Phượng hoàng phơi cánh" là một hình phạt tra tấn được xếp vào hàng kinh điển. Một đại quan không chấp nhận bản thân phạm sai lầm, nhưng khi nghe đến hình phạt này liền quỳ xuống nhận tội. Không ngoa khi nói rằng, chỉ cần nghe đến đã khiến người ta sợ hãi không thôi.
Vậy "Phượng hoàng phơi cánh" đáng sợ như nào? Đầu tiên sẽ buộc người đó vào một cọc gỗ, hai tay mở rộng sang hai bên và cố định phần chân. Chiếc cọc gỗ này được chia làm 2 nữa, một nửa trên có thể xoay tròn chuyển động nhưng nửa dưới lại được cố định. Sau đó, phần trên của cọc sẽ quay. Bằng cách này, phần thắt lưng của tù nhân chịu phạt sẽ bị vặn xoắn theo chuyển động của phần cọc phía trên, thắt lưng gãy rời. Dù đơn giản nhưng vô cùng kinh hãi.
Khi ấy, Võ Tắc Thiên còn phát minh ra một hình phạt khác dành riêng cho phụ nữ với cái tên mỹ miều - Ngọc nữ leo thang. Tuy nhiên, so với "Phượng hoàng phơi cánh" thì còn tàn độc hơn rất nhiều. Vì Võ Tắc Thiên cũng là phụ nữ nên bà ta rất biết cách làm thế nào để một người phụ nữ sống không bằng chết. Hình phạt này khiến bất cứ người phụ nữ nào nghe xong cũng run chân.
Hình phạt này là cởi bỏ quần áo của người bị tra tấn, sau đó treo cổ lên sợi dây thừng buộc ngang thanh xà. Sợi dây thừng này hoạt động theo một nguyên lý, càng giãy giụa sẽ càng thắt chặt vào cổ. Chưa dừng lại ở đó, họ sẽ để cô gái này leo lên một chiếc thang khá mảnh trên mặt đất. Bên dưới còn có bàn chông với nhiều gai sắc nhọn. Nếu không thể giữ người trên chiếc thang đó, sẽ lập tức ngã xuống bàn chông và chết. Nếu không cũng sẽ dần bị siết cổ đến chết.
Ngoài hai hình phạt này, có rất nhiều hình phạt tàn nhẫn khác. Phải nói, Võ Tắc Thiên là một người phụ nữ tàn độc thâm sâu. Điều này cũng chứng minh cho câu "Nữ nhân không ngoan độc, địa vị bất ổn". Nhưng cũng chính nhờ những hình phạt này mà Võ Tắc Thiên mới có thể cai trị tốt nhà Đường, củng cố địa vị bản thân, không ai dám nổi loạn.