Vào thời Minh Anh Tông nhà Minh, một ông lão tên là Thẩm Cửu có nuôi một con chim họa mi không chỉ có tiếng hót lay động lòng người mà còn rất dạn dĩ. Ông rất quý con chim này và xem như một viên ngọc quý trong tay.
Một ngày nọ, một thương nhân đến từ Huệ Châu đã đề nghị được mua con chim họa mi này với giá 50 lượng bạc nhưng Thẩm Cửu đã từ chối. Vị thương nhân kia tăng giá lên 100 lượng nhưng vẫn không khiến Thẩm Cửu chấp nhận bán đi. Câu chuyện này ngày càng lan rộng, ai ai cũng biết được con chim họa mi đó đắt giá như thế nào.
Vào ngày Tết Trùng Cửu, Thẩm Cửu dậy sớm và mang theo con chim họa mi đi đến vùng ngoại ô Hàng Châu. Tuy nhiên, khi đến gần Tây Hồ thì ông bắt đầu cảm thấy đau bụng nên ngồi nghỉ dưới một gốc cây dương liễu. Đúng lúc này, có người làm nghề đóng thùng gỗ đi ngang qua nghe tiếng rên rỉ của Thẩm Cửu, đã bước đến xem tình hình. Thẩm Cửu nhận ra người quen nên nhờ vả người này về nhà báo tin.
Không lâu sau đó, người này và Thẩm Điềm (con trai duy nhất của Thẩm Cửu) đã quay lại Tây Hồ. Tuy nhiên lúc này Thẩm Cửu đã nằm trên vũng máu với tình trạng không đầu, bên cạnh là một con dao lớn. Lồng chim họa mi cũng đã biến mất từ lúc nào.
Ảnh minh họa.
Chứng kiến cảnh tượng này, Thẩm Điềm ngay lập tức nghĩ rằng người đóng thùng gỗ giết cha mình và báo cho nha phủ Hàng Châu. Tri phủ Hàng Châu nhanh chóng đến kiểm tra thi thể và xác nhận hung khí là con dao tại hiện trường.
Trên công đường, người đóng thùng gỗ liên tục kêu oan. Tuy nhiên trước sự tra tấn dã man đến mức chết đi sống lại, người này cuối cùng đành nói: "Lúc đó đột nhiên tôi nổi máu tham lam vì biết con chim họa mi có giá trị rất lớn. Vì vậy tôi đã giết Thẩm Cửu rồi bán con chim cho người khác lấy 500 lượng bạc".
Khi được hỏi số tiền đó đang ở đâu, người này nói lúc đó vội vàng đến nhà Thẩm Cửu báo tin nên không cẩn thận để rơi mất nhưng không nhớ rõ là rơi ở đâu. Người này còn khai phần đầu của Thẩm Cửu đã bị ném xuống Tây Hồ. Tuy nhiên, 5 - 6 người nha dịch đã đến đây trục vớt phần đầu suốt 2 ngày nhưng không có kết quả.
Tri phủ Hàng Châu lại không dám vội vàng đóng án khi chưa tìm ra phần đầu người chết hay số tiền bán chim. Ông ra lệnh dán thông báo khắp nơi, trao thưởng cho những ai tìm được phần đầu của Thẩm Cửu.
Một tháng sau, hai anh em sống bằng nghề đánh cá đến nha phủ nhận thưởng với phần đầu người đã bị phân hủy. Lúc này, dù không thể nhận dạng từ phần đầu bị phân hủy kia nhưng với vị tri phủ thì như thế cũng đủ để khép lại vụ án này. Người đóng thùng gỗ bị xử tử theo pháp luật.
Ảnh minh họa.
Thời gian trôi nhanh như thoi đưa, chớp mắt đã qua 3 năm. Hà Vân, một người bạn cũ của Thẩm Cửu, đã vô tình nhìn thấy con chim họa mi mà Thẩm Cửu từng nuôi lúc còn sống khi đi du ngoạn đến Tô Châu. Con chim được treo trong lồng trước sảnh của một tiệm thuốc. Vì tò mò mà ông đã bước đến hỏi về nguồn gốc của con chim.
Ông chủ cửa tiệm cho biết mình đã mua con chim từ một người tên là Từ Tam Ma Tử vào 3 năm trước khi đến Hàng Châu mua dược liệu. Sau đó, Hà Vân về Hàng Châu đã kể lại chuyện này cho Thẩm Điềm.
Thẩm Điềm vừa nghe kể liền vội đi tìm Từ Tam Ma Tử hỏi chuyện, tuy nhiên người này luôn miệng phủ nhận chuyện mình đã bán con chim họa mi. Sau đó giữa hai người xảy ra tranh cãi to tiếng nên đã đưa nhau đến nha môn Hàng Châu.
Vào thời điểm này chức vụ Tri phủ Hàng Châu đã do người mới đảm nhận, người này họ Vương. Sau một lúc suy xét, Vương Tri phủ liền cho người đến Tô Châu đưa ông chủ tiệm thuốc về đối chất.
Trước thông tin chi tiết mà ông chủ tiệm thuốc cung cấp như thời gian, địa điểm giao dịch, số tiền mua bán và danh tính người trung gian,... Từ Tam Ma Tử không thể tiếp tục chối cãi. Lúc này, hắn đành phải thừa nhận mình chính là hung thủ giết Thẩm Cửu, phần đầu của nạn nhân được giấu bên trong gốc cây liễu lớn. Vương Tri phủ cho người đến hiện trường dựa theo lời khai của Từ Tam Ma Tử thì đã tìm thấy một sọ người.
Ảnh minh họa.
Lúc này, Vương Tri phủ quyết định lật lại vụ án cũ, bắt giữ hai anh em theo nghề đánh cá năm xưa đến công đường. Trong tình cảnh này, họ buộc phải thú nhận mọi việc.
Năm đó, sau khi anh em họ nghe tin quan phủ treo thưởng một khoản rất lớn để tìm phần đầu của Thẩm Cửu, họ đã kể lại cho người cha già biết chuyện. Người cha già của họ vốn ốm nặng từ trước, luôn phải chịu đau đớn do bệnh tật.
Sau khi suy nghĩ kĩ càng, người cha già đề nghị hai con trai giết mình, sau đó chặt đầu để đi lấy tiền thưởng chăm lo cho gia đình. Ban đầu, họ từ chối lời đề nghị này nhưng người cha năm lần bảy lượt đề nghị được kết thúc thời gian đau đớn vì bệnh tật. Thêm vào đó là sự cám dỗ từ tiền bạc nên họ đã đồng ý với kế hoạch của cha.
Chân tướng vụ án đã sáng tỏ, Từ Tam Ma Tử và 2 anh em đánh cá đều bị xử trảm thị chúng.