Trong lịch sử phong kiến Trung Hoa có hàng chục nghìn nữ nhân tiến cung làm cung nữ. Một khi bước chân vào hoàng cung, họ đã mất đi toàn bộ sự tự do. Theo các ghi chép lịch sử, một trong những cách thức giải quyết nhu cầu sinh lý của cung nữ chốn cung cấm là tìm đến các đối tượng khác, được gọi là "đối thực".
"Đối thực" ban đầu được dùng để mô tả hành vi đồng tính luyến ái nữ giữa các cung nữ, về sau lại được sử dụng cho mối quan hệ ân ái giữa cung nữ và thái giám.
Nhưng thái giám đã trải qua quá trình tịnh thân đau đớn thì làm sao có thể thỏa mãn nhu cầu sinh lý của các cung nữ?
Tất nhiên, quá trình ân ái giữa cung nữ và thái giám không giống những trường hợp khác, chủ yếu chỉ thỏa mãn nhu cầu tinh thần, nhu cầu sinh lý thông qua kích thích thị giác và xúc giác mà thôi.
Vào thời Đông Hán hay Đường, địa vị của thái giám tăng cao nên việc "đối thực" hay cưới vợ không còn là chuyện lạ.
Sang đến đầu triều Minh, Chu Nguyên Chương đã hạ lệnh cấm "đối thực". Tuy nhiên sau nhiều đời vua nhà Minh, địa vị thái giám lại được tăng cao, kết quả là lệnh cấm lại bị bãi bỏ. Sang đến triều nhà Thanh, mối quan hệ này vẫn được duy trì dù không công khai.
Trong lịch sử, trường hợp "đối thực" nổi tiếng nhất nhì thời nhà Minh là mối quan hệ giữa nhũ mẫu Khách thị và thái giám Ngụy Trung Hiền. Khách thị vốn đã có chồng, năm 18 tuổi được chọn tiến cung làm nhũ mẫu cho Chu Do Hiệu. Sau khi Chu Do Hiệu lên ngôi, tức Minh Hy Tông, ông đã phong Khách thị làm Phụng Thánh phu nhân.
Tuy nhiên thân phận cao quý cũng không khiến nhu cầu sinh lý của Khách thị giảm bớt. Từng có giai thoại cho rằng Khách thị và Minh Hy Tông có chuyện ân ái chăn gối bởi lúc đấy, dù đã trên dưới 40 tuổi nhưng bà trông vẫn rất trẻ trung. Bên cạnh đó cũng có thông tin cho rằng Khách thị đã dồn sự chú ý của mình đến các thái giám và bà đã chọn thái giám Ngụy Trung Hiền.
Trong nỗi cô đơn, cung nữ chỉ có thể bầu bạn cùng thái giám, chăm sóc, an ủi lẫn nhau và đây có lẽ là cách tốt nhất để giải quyết nhu cầu sinh lý của họ. Hơn nữa, trong một số trường hợp nhất định, sự qua lại riêng tư giữa cung nữ và thái giám còn được Hoàng hậu và các phi tần ủng hộ.
Nguyên nhân là vì mỗi người cung nữ đều có khả năng trở thành phi tần của Hoàng đế, và nếu điều đó xảy ra, họ sẽ trở thành kẻ đối đầu với các hậu phi trước đó.