Lần gặp gỡ thứ 2 tại VBA 2023, đội chủ nhà Hanoi Buffaloes ra sân trong trang phục màu xanh, còn đội khách Cantho Catfish sử dụng áo trắng. Với thành tích 10 thắng 3 bại, Hanoi Buffaloes đang có cơ hội chốt sớm tấm vé vào bán kết.
Dẫu vậy, mục tiêu này của thầy trò HLV Erik Rashad gặp trở ngại khi 'công thần' Đinh Tiến Công bị đình chỉ vì phạm 2 lỗi phản tinh thần thể thao và có lời nói khiếm nhã với trọng tài từ trận trước. Về phía Cantho Catfish đội hạng 6 cần thắng để nuôi hy vọng đi tiếp.
Trước giờ khai cuộc, HLV Erik Rashad gây bất ngờ khi xếp ngôi sao số một Anthony January vào ghế dự bị. Người thay thế ngoại binh này ở đội hình xuất phát là tiền phong Trần Minh Hiếu.
Dù không có trụ cột, Hanoi Buffaloes vẫn không gặp nhiều bất lợi. Phút thứ 4, không để người hâm mộ hồi hộp thêm, Anthony January đã vào sân và tăng nhiệt cho khán đài. Ngôi sao nắm giữ nhiều danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận của Hanoi Buffaloes nhanh chóng gặt hái 6 điểm và 3 blocks (chặn bóng).
Sự hiệu quả ở hai đầu rổ của cầu thủ này giúp Hanoi Buffaloes vươn lên 23-17.
Qua hiệp 2, ý đồ gia tăng cách biệt của Hanoi Buffaloes vấp phải sự chống trả của Michael Soy. Tay ném gốc Việt thuộc Cantho Catfish có hai quả ba điểm liên tiếp giúp đội khách bám sát chủ nhà 25-27.
Tuy vậy, đến phút thứ 7, bên cạnh sự ổn định từ các chủ lực, sự tự tin của bộ đôi hậu vệ trẻ là Tô Ngọc Khánh và Nguyễn Huy Hoàng giúp Hanoi Buffaloes lần đầu tạo khoảng cách hai chữ số 41-31.
Những phút còn lại, dù không ngừng gia tăng sức ép để bảo vệ lợi thế này, Hanoi Buffaloes chỉ khép lại nửa đầu trận đấu với cách biệt 7 điểm 52-45.
Hiệp 3, Cantho Catfish chơi chậm lại để chăm chút cho những pha dứt điểm. Tới phút thứ 5, dựa vào nỗ lực bền bỉ của các chủ lực, trong đó nổi bật là Brachon Griffin, đội khách quân bình tỷ số 56-56.
Chớp thời cơ đối thủ lơ là vì vừa gỡ hòa, Hanoi Buffaloes bất ngờ bung sức đánh bật đối thủ. Người mở màn cho đợt phản công vũ bão là Tâm Đinh, nhưng lập công nhiều nhất là Udun Osakue với 9 điểm.
Nhờ đợt lên điểm điên rồ 18-4, Hanoi Buffaloes khiến đối thủ ngỡ ngàng khi 'gấp đôi' khoảng cách so với hiệp trước với tỷ số 74-60.
Tiến vào hiệp cuối, chỉ sau chưa đến hai phút, Hanoi Buffaloes tiếp tục kiểm soát hoàn toàn thế trận khi nâng cách biệt lên 20 điểm 80-60. Trước nguy cơ thất bại, các tay ném Cantho Catfish vùng lên để phản công.
Tuy nhiên, mục tiêu này của đội khách bị triệt tiêu hoàn toàn khi Hanoi Buffaloes chủ động phòng ngự hiệu quả, đồng thời trả lễ bằng những đường phản công nhanh đầy sắc bén. Khi đồng hồ điểm còn 1 phút, cách biệt vẫn là 15 điểm.
Không còn thời gian để xoay chuyển tình thế, Cantho Catfish đành nhận thất bại chung cuộc trước Hanoi Buffaloes với tỷ số 81-95.
Anthony January, tay săn điểm đáng tin cậy của Hanoi Buffaloes, đạt danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 29 điểm và 20 rebounds (bắt bóng).
'Tôi không thể tiết lộ ý đồ của HLV Erik Rashad khi để tôi vào sân từ ghế dự bị. Tuy vậy, tôi rất mừng vì Hanoi Buffaloes đã vào bán kết (Playoffs). Tôi hiểu vai trò của mình và hy vọng đội sẽ tiếp tục gắn kết. Chúng tôi vẫn sẽ nỗ lực để chiến thắng, bất kể đối thủ sắp tới là ai' - Anthony January chia sẻ.
Về phía Cantho Catfish, bộ ba chủ lực là Brachon Griffin, Joshua Keyes và Michael Soy đều có trên 20 điểm. Đóng góp ít ỏi từ dàn dự bị (4 điểm) và việc không làm chủ được rổ nhà khiến đội bóng Cần Thơ liên tục phải rơi vào thế bám đuổi.
Sau trận này, Hanoi Buffaloes đã chính thức có vé vào bán kết (Playoffs). Cụ thể, nhờ thành tích 11 thắng 3 bại, bất kể kết quả các trận đấu còn lại, á quân VBA cũng sẽ nằm trong tốp 4.
