Nhật Bản được biết đến là quốc gia yêu thích các điểm tham quan theo chủ đề động vật, từ quán cà phê thỏ ở Tokyo, đến những chú hươu thuần hóa lang thang quanh Nara và những chú khỉ tuyết tắm trong suối nước nóng ở Jigokudani… đều là những điểm đến hấp dẫn.
Nhưng có một điểm tham quan theo chủ đề động vật lớn và hấp dẫn nhất, đó chính là đảo mèo, hay còn gọi là “Neko Shima” trong tiếng Nhật. Đến Nhật Bản, bạn có thể thấy người ta giao cho mèo những công việc, chẳng hạn như bổ nhiệm làm lãnh chúa các lâu đài, bán cafe hay quản lý các nhà ga xe lửa để thu hút khách du lịch.
Đảo Aoshima, nằm ở tỉnh Ehime, là đảo mèo nổi tiếng nhất, mặc dù có nhiều đảo mèo ngoài khơi bờ biển Nhật Bản và thậm chí trên các hồ nước mặn nội địa. Tashiro-jima là hòn đảo nổi tiếng thứ hai dành cho mèo. Giờ đây, khái niệm “Neko Shima” đang trở thành một điểm thu hút khách du lịch nổi tiếng, ngày càng có nhiều hòn đảo trở thành nơi trú ẩn của mèo.
11 hòn đảo còn được gọi là “đảo mèo” hoặc “Neko-Shima” tại Nhật Bản bao gồm: Okishima (tỉnh Shiga), Sanagishima (tỉnh Kagawa), Aoshima (tỉnh Ehime), Muzukijima (tỉnh Ehime), Manabeshima (tỉnh Okayama), Iwaishima (tỉnh Yamaguchi), Aijima (tỉnh Fukuoka), Aishima (tỉnh Fukuoka), Genkaishima (tỉnh Fukuoka), Kadarashima (tỉnh Saga), Tashiro-jima (tỉnh Miyagi).
Tỷ lệ mèo/người thay đổi từ đảo này sang đảo khác và khi nó phát triển thành một điểm thu hút khách du lịch nổi tiếng, các đảo đang cạnh tranh để có nhiều mèo nhất. Đảo Aoshima có tỷ lệ xấp xỉ 10 con mèo trên 1 người, hòn đảo chỉ có 13 cư dân là con người và có hơn 150 con mèo. Trong khi đảo Tashiro-jima có dân số 100 người và hơn 100 con mèo, nên tỷ lệ xấp xỉ 1:1. Đảo Manabeshima có dân số cả người và mèo lớn nhất, khoảng 300 người và 300 con mèo.
Mỗi hòn đảo lại có những câu chuyện riêng lý giải cho việc tại sao có nhiều mèo đến vậy. Hầu hết các câu chuyện xoay quanh các vấn đề về loài gậm nhấm. Đảo Aoshima có rất nhiều mèo vì đây là một điểm nóng đánh bắt cá vào những năm 1900. Ngư dân liên tục gặp vấn đề với chuột trên thuyền của họ, vì vậy họ thường nuôi mèo như một giải pháp. Theo thời gian, số mèo trên đảo dần áp đảo con người như ngày nay.
Tuy nhiên, đảo Aoshima không phải là một điểm du lịch. Không có ô tô, khách sạn, nhà hàng hay thậm chí là máy bán hàng tự động trên đảo. Cư dân ở đó chủ yếu là người lớn tuổi. Họ sẽ không từ chối những du khách muốn đến gần những chú mèo, nhưng bạn phải đảm bảo không làm phiền cư dân và không cho mèo ăn vì chúng được cư dân cho ăn hàng ngày. Đây không phải là nơi có giao thông thuận lợi khi chỉ có hai chuyến phà ra đảo mỗi ngày. Tuy nhiên, nó có thể là một điểm đến đáng để những người cực kỳ yêu mèo ghé thăm.
Hòn đảo Tashiro-jima lại có một câu chuyện khác đằng sau những chú mèo của họ. Người dân nơi này nuôi tằm nên có rất nhiều chuột tự nhiên. Do đó, họ phải đưa mèo đến để giảm số lượng chuột.
Những người dân địa phương làm nghề đánh cá lâu năm trên đảo Tashiro-jima cũng tin rằng việc cho mèo ăn sẽ mang lại sự giàu có và may mắn. Hầu hết mọi người ở đó chăm sóc mèo rất tốt, và những chú mèo đã trở thành một loại linh vật của hòn đảo. Bởi vì điều này, không có con chó cưng nào được phép trên hòn đảo này, vì vậy nó thực sự là “đảo mèo” theo đúng nghĩa đen. Ở trung tâm của hòn đảo, có một ngôi đền mèo tên là Neko-jinja, nằm giữa hai ngôi làng, dành cho những con mèo đã chết do đá rơi. Bạn thực sự có cảm giác rằng những chú mèo ở đây được người dân địa phương và du khách đến đảo yêu mến.
Mặc dù không có lý do cụ thể nào về số lượng mèo quá nhiều trên đảo Genakaishima, nơi đây từng là đảo mèo lớn nhất nhưng lại bị ảnh hưởng nặng nề bởi trận động đất vào năm 2005. Sự kiện khiến hòn đảo bị phá hủy nặng nề nhưng điều tích cực là số lượng mèo đã tăng lên kể từ đó.
Trên đảo Kadarashima, truyền thuyết kể rằng một con chó đã không vâng lời chủ và vì vậy đền thờ Yasakajinja (nằm trên đảo) đã trút cơn thịnh nộ lên tất cả những con chó, đuổi loài này khỏi đảo. Cho đến ngày nay, không có con chó nào sống trên đảo; do đó nó là thiên đường của mèo.
Những chú mèo trên các hòn đảo Nhật Bản nhanh chóng trở thành loài vật chiêu tài, thu hút khách du lịch. Đảo Tashiro-jima thậm chí đã xây dựng một đền thờ mèo, tôn vinh những con mèo trên đảo vì sự phụng sự và đóng góp của chúng. Ngôi đền giờ trở thành một địa điểm hấp dẫn với các du khách.
Nhật Bản luôn bị ảnh hưởng bởi thời tiết xấu và động đất, vì vậy du lịch mèo đang trở thành phương thức đưa du khách đến những vùng đất từng bị tàn phá nặng nề. Nhờ phát triển du lịch mà những hòn đảo này nhận được khoản tiền không nhỏ để khôi phục một số khu vực bị ảnh hưởng. Năm nay là năm con mèo theo lịch âm của người phương Đông, vì vậy những đảo mèo càng nhận được sự quan tâm và yêu thích lớn của du khách.