Jane’s Defence Weekly đưa tin, ngày 19/8 vừa qua, Tập đoàn Northrop Grumman đã giới thiệu mô hình thử nghiệm tàu vũ trụ không người lái thế hệ mới mà họ đang thiết kế cho Cơ quan nghiên cứu các dự án quốc phòng tiên tiến (DARPA). Đây là một phần trong chương trình dự án không gian chi phí thấp của Lầu Năm Góc.
Northrop Grumman đã nhận được 1 trong 3 hợp đồng giai đoạn 1 cùng với Boeing và Masten Space Systems từ DARPA. Jess Sponable - quản lý chương trình của DARPA cho biết: “Chúng tôi đã chọn ứng viên có thể tích hợp những công nghệ hiện có cũng như cập nhật các công nghệ mới trong quá trình hoạt động. Do đó XS-1 là đáng tin cậy, dễ sử dụng và hiệu quả nhất".
 |
XS-1 là chương trình tàu vũ trụ không người lái tái sử dụng nhiều lần chi phí thấp của Mỹ.
|
Ông Jess Sponable cho biết thêm: “Chúng tôi đang háo hức để xem cách thiết kế ban đầu của họ cũng như hình dung về chuyến du hành trong vũ trụ với tất cả các tiềm năng quân sự, dân sự và các lợi ích thương mại có khả năng cung cấp”.
Chương trình dự kiến sẽ phát triển một phương tiện bay không người lái tái sử dụng để bay vào không gian và triển khai các vệ tinh nhỏ sử dụng trong các giai đoạn cần thiết. Chương trình cũng nỗ lực phát triển những công nghệ cho thế hệ phương tiện bay siêu thanh tiếp theo.
Mục tiêu kỹ thuật chính của XS-1 là bay 10 vòng trái đất trong 10 ngày, tốc độ tối đa ít nhất Mach 10 và triển khai hàng hóa tải trọng nhỏ vào quỹ đạo. Chương trình đang tìm cách để giảm chi phí cho các chương trình không gian có tải trọng từ 1.360-2.267kg chi phí dưới 5 triệu USD mỗi lần bay.
 |
Nếu thành công, chương trình XS-1 sẽ mang lại cho Mỹ rất nhiều lợi thế trong cuộc đua chiếm lĩnh không gian.
|
XS-1 dự kiến sẽ có giá bằng 1/10 so với chi phí khởi động tàu vũ trụ ngày nay. Trong giai đoạn 1 của chương trình, các nhà thầu phải phát triển mẫu thử nghiệm XS-1 cũng như giảm nguy cơ với các công nghệ chủ chốt. Bên cạnh đó, họ cần phải phát triển một kế hoạch hoàn thành công nghệ để chế tạo và bay thử nghiệm.
Tổng chi phí cho giai đoạn thiết kế ban đầu của XS-1 là 14 triệu USD. DARPA đang có kế hoạch phân bổ thêm 140 triệu USD cho giai đoạn thứ 2 và thứ 3 tập trung vào chế tạo và bay thử nghiệm XS-1. Chương trình này là một nỗ lực của Lầu Năm Góc trong việc giảm chi phí cho các chương trình triển khai vệ tinh quân sự vào quỹ đạo.
Không quân Mỹ trong nhiều năm qua cũng đang tìm kiếm cách để giảm chi phí cho các lần phóng vệ tinh. United Launch Alliance (ULA), một liên doanh giữa Boeing-Lockheed Martin từ lâu là nhà cung cấp duy nhất cho các lần phóng vệ tinh cho đến năm 2013.
Chương trình XS-1 nếu thành công sẽ mang lại cho Lầu Năm Góc một phương tiện triển khai vệ tinh quân sự cực kỳ lợi hại. Bên cạnh đó cũng không loại trừ khả năng tàu vũ trụ không người lái này còn có thể hoạt động với vai trò do thám tương tự chương trình X-37B.