Lệ Hằng tên thật là Bùi Lệ Hằng, quê Tuyên Quang. Năm 1995 cô có vai diễn điện ảnh đầu tiên trong bộ phim Bản tình ca trong đêm. Đó là vai Nụ trong phim của đạo diễn Nguyễn Hữu Phần.
"Tôi không thể quên được bộ phim này bởi lần đầu tiên và duy nhất được hóa thân thành một cô gái ngây thơ, trong trắng, dịu dàng. Vai Nụ đọng lại trong tôi nhiều ấn tượng, hồi đó mới học đại học năm thứ hai mà được giao vai chính là vinh dự lắm. Khi đi quay, đạo diễn yêu cầu phải khóc mà mãi không khóc được, giờ nghĩ lại mới thấy tiếc và thương cái sự bỡ ngỡ, non nớt của mình" - Lệ Hằng từng chia sẻ về vai diễn này.
Tên tuổi của Lệ Hằng vụt sáng với vai Hoài "Thatcher"
Năm 1997, bộ phim Xin hãy tin em lên sóng truyền hình quốc gia và trở thành 1 trong số những bộ phim kinh điển nhất về chủ đề đời sống sinh viên. Phim tập trung miêu tả cuộc sống, cá tính của cô sinh viên ngang tàng, quậy phá có tên Hoài "Thatcher". Tên tuổi của Lệ Hằng vụt sáng với vai Hoài "Thatcher".
Là con gái, xinh đẹp, lại mang "mác" sinh viên nhưng Hoài uống rượu, đánh nhau và quậy phá không thua bất cứ chàng trai nào. Mọi việc chỉ thay đổi khi cô gặp và có tình cảm với Phong – 1 chàng trai hiền lành, chân thành và là "dân Hà Nội gốc".
Thời điểm đó, bộ phim và nhân vật Hoài nổi tiếng đến mức bất cứ cô gái nào cá tính, ngang tàng người ta đều ví với Hoài "Thacher". Cô tiết lộ, khi đọc kịch bản phim này đã có cảm tình ngay với vai chính vì nhân vật có nhiều điểm tương đồng với mình ở ngoài đời. Hằng tâm sự: "Tôi thích những vai diễn có cá tính mạnh mẽ chứ không ưa vai nào nhờ nhờ. Trước khi đóng phim, mình luôn nghiên cứu kỹ kịch bản và nếu thấy phù hợp thì mới nhận lời, vì Hằng không muốn là cái bóng của chính mình".
Lệ Hằng cho biết ngay từ hồi còn học ở ĐH Sân khấu Điện ảnh đạo diễn Đỗ Thanh Hải đã thấy chất phá phách trong cách sống, cách cư xử với bạn bè của Lệ Hằng. "Hồi đó, tôi là một cô gái tỉnh lẻ sống mạnh mẽ, nghĩ gì làm nấy. Trong phim Xin hãy tin em, có nhiều tình tiết được bê nguyên xi từ chính những việc mà tôi từng phải đối mặt với cuộc sống. " - Lệ Hằng từng chia sẻ về vai diễn Hoài Thatcher.
Bùi Thị Lệ Hằng bị bắt vì mua bán trái phép chất ma túy. Ảnh: Dân Việt.
Lệ Hằng cho biết cô từng có lúc tự sát với một tình tiết giống trong Xin hãy tin em. "Trong phim, có đoạn Hoài bị nghi lấy trộm tiền của bạn cùng phòng. Thời sinh viên, tôi cũng bị rơi vào hoàn cảnh ấy, lúc đó rất khổ tâm mà không biết làm thế nào. Những ánh mắt, những lời bóng gió làm cho tôi đau đớn và tủi hổ lắm. Khi ấy, tôi nghĩ không còn cách nào thanh minh nữa, cuối cùng bị dồn ép quá, tôi cầm con dao tự đâm vào tay để khẳng định cho sự trong sạch của mình. Sau đấy, vụ việc gây ầm ĩ cả trường, tôi được minh oan và trở nên nổi tiếng".
Sau phim Xin hãy tin em, Lệ Hằng bén duyên với nhiều bộ phim truyền hình khác nhưng đều là những vai các cô gái cá tính, "chị đại", tội phạm nữ. Dấu ấn của Lệ Hằng với điện ảnh phải kể đến các vai diễn như Bảo trong Những ngọn nến trong đêm, Thanh sói trong Cổ cồn trắng, Ban trong Chuyện phố phường, Túy trong Phi đội chuồn chuồn…
Lệ Hằng thường được giao những vai diễn gặp nhiều sóng gió trong cuộc sống và tình yêu. Lệ Hằng cho biết mình sợ nhất là bị các đạo diễn giao cho những vai mờ nhạt, không có số phận. Những vai diễn của cô đều là những cô gái đa đoan, mạnh mẽ trong cuộc sống nhưng chẳng người nào giống người nào, mỗi người một hoàn cảnh, một số phận nên khi vào vai tôi cũng phải xử lý khác nhau. Không bao giờ cô cảm thấy nhàm chán những vai diễn của mình, Lệ Hằng từng chia sẻ.
Dù trải qua khá nhiều vai diễn khác, nhưng kể từ sau vai diễn Hoài Thacher, cô gần như "bị mất" tên thật vì rất nhiều năm sau đó, cứ thấy mặt Lệ Hằng, khán giả chỉ nhớ và gọi cô là Hoài. Chính Lệ Hằng cũng thừa nhận Hoài Thatcher là 1 "cái bóng" quá lớn khiến cô không thể vượt qua được.
Sau khi tốt nghiệp trường Sân khấu Điện ảnh, Lệ Hằng trở thành diễn viên của Nhà hát Tuổi trẻ. Tuy nổi tiếng trên truyền hình với những vai "nữ quái", "chị đại" nhưng trên sân khấu cô hiếm khi được thủ vai chính.
Cuộc sống của "Hoài Thatcher" những năm 2000, 2008 khá êm ấm, hạnh phúc. Cô kết hôn và sớm sinh 1 bé gái. Nữ diễn viên từng chia sẻ, tới năm 2007, mức lương của cô vẫn chỉ là 500 ngàn đồng/tháng. Toàn bộ tiền sinh hoạt của Lệ Hằng đều do ông xã cung cấp. Tuy nhiên, chồng và gia đình chồng của Lệ Hằng lại rất ủng hộ cô theo đuổi đam mê nghệ thuật.
Khi chị bận đi diễn, ông xã thay cô chăm lo cho con gái. Có những hôm Lệ Hằng đi diễn tới 1,2h đêm, anh vẫn vui vẻ đi đón vợ. Chính vì có được sự hậu thuẫn vững chắc của chồng và gia đình nên Lệ Hằng từng đưa con gái mới 4 tuổi đi đóng phim cùng mình.
Tuy nhiên, hạnh phúc và vinh quang của nghề diễn không giữ Lệ Hằng ở lại với sân khấu và màn ảnh nhỏ quá lâu. Năm 2012, "nữ quái" nổi tiếng của màn ảnh nhỏ một thời tuyên bố giải nghệ.
Kể từ đó tới nay, Lệ Hằng hoàn toàn "mất tích" khỏi showbiz Việt. Thậm chí, những đồng nghiệp cũ của cô ở Nhà hát Tuổi trẻ cũng không rõ chị đang ở đâu, làm gì.
Sự vắng bóng của "Hoài Thatcher" đã khiến không ít khán giả từng hâm mộ cô cảm thấy tiếc nuối, hụt hẫng.