Hiếu Trinh Hiển Hoàng hậu xuất thân từ dòng dõi Nữu Hỗ Lộc thị hiển hách, thuộc Mãn châu Tương Hoàng kỳ. Năm Hàm Phong thứ 2, Nữu Hỗ Lộc thị tham gia Bát kỳ tuyển tú và nhập cung với sơ phong Trinh tần. Cùng đợt tuyển tú đó còn có 3 người khác nữa tuy nhiên chỉ có duy nhất Nữu Hỗ Lộc thị được phong thẳng lên Tần.
Một tháng sau, Nữu Hỗ Lộc thị được tấn phong lên Quý phi và một tháng sau nữa, bà được tấn lập làm Hoàng hậu. 4 tháng sau đó, Nữu Hỗ Lộc thị đã có được vị trí chủ quản hậu cung.
Ngay từ khi vào cung, Nữu Hỗ Lộc thị đã trở thành chủ vị của cả một cung, sau một tháng nhảy vượt hai cấp trở thành Quý phi, chưa đầy nửa năm đã trở thành chủ lục cung. Đây quả là tốc độ thăng chức mà bất kì phi tần nào trong Tử Cấm Thành cũng ao ước được như vậy.
Khi lên ngôi Hoàng hậu, Nữu Hỗ Lộc thị chỉ mới là một thiếu nữ 16 tuổi và vẫn chưa có con cái nhưng đã có thể tự mình đi đến vị trí Hoàng hậu. Bởi trên thực tế, ngoài việc xuất thân danh môn thế gia, chính tính cách của Nữu Hỗ Lộc thị cũng là một trong những nguyên do giúp bà trở thành ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị Hoàng hậu.
Theo lịch sử ghi chép, Nữu Hỗ Lộc thị hiền hậu, trung thực, lương thiện. Điều này khiến cho Hàm Phong đế vốn lớn hơn bà 6 tuổi cực kì hài lòng và yêu thích. Sau khi trở thành Hoàng hậu, tính cách Nữu Hỗ Lộc thị cũng không có quá nhiều sự thay đổi. Bà đối xử với mọi người rất khoan dung, không ỷ quyền thế để làm khó dễ người khác.
Tới năm Hàm Phong thứ 11, Tiên đế đột ngột qua đời, Đồng Trị kế vị khi còn nhỏ tuổi. Bên cạnh Thái hậu danh chính ngôn thuận là Từ An, các đại thần còn tôn mẹ ruột của nhà vua là Ý Quý phi (tức Từ Hi) làm Thái hậu.
Cũng bởi vậy mà Thanh triều bấy giờ tồn tại cùng lúc hai vị Thái hậu, sử cũ gọi là Lưỡng cung Thái hậu, bao gồm Từ An Đông Thái hậu và Từ Hi Tây Thái hậu.