Junior Johnson là một trong những tay đua xe NASCAR vĩ đại
Junior Johnson tên đầy đủ là Robert Glenn Johnson Junior. Sinh ngày 28/7/1931 ở miền Bắc California và là đứa con thứ tư trong một gia đình có đến 7 người con, tuổi thơ của Junior Johnson gắn liền với những khó nhọc và đắng cay. Cha mẹ của Junior Johnson cả đời gắn với nghề nấu và buôn bán rượu lậu, từ khi ông còn chưa ra đời. Chỉ có điều, đó là giai đoạn nước Mỹ cấm buôn bán rượu công khai theo dạng cá nhân, mà tất cả đều quốc hữu hóa.
Người cha của Junior Johnson thậm chí trải qua hơn 20 năm trong tù, sau khi bị bắt trong vụ buôn bán và sản xuất rượu lậu lớn bậc nhất nước Mỹ ngày ấy. Nhà chức trách thu giữ tới 400 gallon rượu lậu, tương đương 1.500 lít rượu lậu. Tất cả đều là whiskey - loại rượu hảo hạng và có giá trị cao.
Bản thân Junior Johnson cũng “nối nghiệp” cha, tiếp nối nghề truyền thống của gia đình. Và cũng như cha mình, Johnson cũng trải qua những năm tháng trong tù. Sau nhiều năm vận chuyển rượu lậu bằng trên những chiếc xe “đặc dụng” chuyên chở rượu lậu bằng tốc độ cao đi tiêu thụ, Johnson bị bắt. Ông bị kết án tù 1 năm, vùi mình trong nhà tù ở Ohio từ 1956 đến 1957.
Không thể gọi đó là những năm tháng “trượt dài” của Junior Johnson, bởi kỳ thực ông chỉ làm việc mà gia đình ông đã làm trong rất nhiều năm. Ở thời điểm ấy - những năm 1950, 1960 của thế kỷ trước, họ là những kẻ phạm tội. Tuy nhiên, đến hôm nay thì họ lại là những… doanh nhân đơn thuần. Và hơn thế, những năm tháng miệt mài vận chuyển rượu lậu hun đúc cho Junior Johnson một tài năng đặc biệt - nghề đua xe.
Trước ngày phải đi tù, năm 1955, Johnson đã bắt đầu với cuộc đua xe chuyên nghiệp NASCAR Grand National. Năm 1955, ông kết thúc mùa giải đầu tiên của mình ở vị trí thứ 6, giành chiến thắng ở 5 chặng đua và sớm bộc lộ tài năng của một tay đua thiên tài. Có thể những năm tháng chở rượu lậu đi bán ở tốc độ cao để tránh những cuộc truy đuổi của cơ quan quản lý đã giúp Johnson sở hữu nhiều kỹ năng đua xe tuyệt vời. Và NASCAR là nơi Junior Johnson thuộc về.
Sau này Junior Johnson (trái) còn sở hữu một đội đua tham dự NASCAR
Cần phải nói đôi chút về NASCAR - Hiệp hội Đua xe thương mại Mỹ, giải đua xe danh giá nhất tại xứ sở cờ hoa. Đây đồng thời cũng là đường đua nguy hiểm bậc nhất. Do vậy, khoản tiền mà các tay vô địch kiếm được có thể lên tới hàng triệu đô-la, cùng những hợp đồng quảng cáo “béo bở”. Giải đua tốc độ này chỉ đứng sau môn thể thao “vua” của Mỹ - bóng bầu dục - về sức thu hút khán giả và phương tiện truyền thông. Ra đời từ năm 1984, NASCAR được chia thành 3 giải lớn: Sprint Cup, Nationwide Series và Craftsman Truck Series. Hàng năm, NASCAR tụ hội trên 1.500 tay đua đến từ 39 bang của Mỹ, Canada và Mexico.
Từ năm bắt đầu sự nghiệp 1955 cho đến ngày chia tay trường đua NASCAR vào năm 1966, Junior Johnson chiến thắng ở 50 chặng đua, 46 lần giành pole và trong 148 lần trong top 10. Thế nhưng, điều đáng nói là Johnson lại không bao giờ giành chức vô địch trong một mùa giải. Ông trở thành tay đua giành chiến thắng chặng nhiều nhất mà không bao giờ giành một chức vô địch. Biệt danh “The Last American Hero” - Người hùng cuối cùng của nước Mỹ, được đặt cho Junior Johnson là vì thế. Năm 1963, khi Johnson có sự khởi đầu cực tốt và là ứng viên hàng đầu cho chức vô địch, thì ông bất ngờ bị chấn thương trong một vụ tai nạn. Một khán giả nào đó đã ném chai nước xuống đường đua, khiến chiếc xe do Johnson điều khiển bị lật nhào. 3 năm sau sự kiện này, Johnson từ giã đường đua danh giá ấy, trở thành một trong những huyền thoại vĩ đại nhất của NASCAR và sở hữu khối tài sản khổng lồ.
Với niềm đam mê bất tận với NASCAR cũng như khối tài sản lớn, sau khi nghỉ hưu thì Junior thành lập đội đua mang tên Johnson Hodgdon Racing (sau này đổi tên thành Junior Johnson & Associates). Nhiều tay đua tài năng về đầu quân dưới trướng Johnson, và họ cũng nhờ vậy mà bật lên thành những nhà vô địch. Vậy là từ một kẻ nấu và vận chuyển rượu lậu, Junior Johnson “lột xác” thành “Người hùng cuối cùng của nước Mỹ”.