"Hồng Lâu Mộng" được xếp vào hàng một trong "Tứ đại kỳ thư" của Trung Hoa, bên cạnh "Tam Quốc diễn nghĩa", "Tây du ký" và "Thủy Hử". Tác phẩm này được chuyển thể thành phim năm 1987 và cũng trở thành kinh điển. Sau này, "Hồng Lâu Mộng" đã được dựng thành nhiều phiên bản điện ảnh và các tác phẩm truyền hình, tuy nhiên trong lòng khán giả chỉ có phiên bản truyền hình năm 1987 truyền hình của phim điện ảnh và truyền hình là huyền thoại.
Thành công của bộ phim cũng đã giúp nhiều diễn viên trở thành ngôi sao nổi tiếng. Đặc biệt, không thể bỏ qua dàn mỹ nhân “sắc nước hương trời” như Trần Hiểu Húc, Đặng Tiệp, Thành Mai, Đông Phương Văn Anh, Trương Lôi, An Văn, Viên Mai, và không thể không kể đến Trương Lợi.
Từ khi 12 tuổi, Trương Lợi đã trở thành văn công trong đoàn văn nghệ quân đội Thành Đô. Suốt 6 năm trong quân ngũ, Trương Lợi luôn tỏ ra chăm chỉ, cô thường thức dậy lúc 5 giờ sáng để tập luyện. Bước ngoặt tới với Trương Lợi khi bà gia nhập đoàn làm phim "Hồng Lâu Mộng".
Một ngày mùa đông năm 1983, Trương Lợi cùng một vài người bạn đến tham dự tuyển diễn viên cho bộ phim "Hồng Lâu Mộng". Thời tiết hôm đó rất lạnh, cô cũng đeo một chiếc khăn quàng cổ đặc biệt lớn, chỉ có đôi mắt và nửa phần trên mũi lộ ra ngoài, nhưng Vương Quý Nga, người phụ trách tuyển chọn diễn viên đã để ý đến cô gái xinh đẹp này. Vương Quý Nga tiến đến gần yêu cầu cô cởi khăn quàng cổ ra, sau đó nhìn thấy một khuôn mặt xinh đẹp hút hồn và gọi đạo diễn Vương Phù Lâm tới. Ngay lập tức, nữ diễn viên 18 tuổi khi ấy lọt vào mắt xanh của đạo diễn Vương Phù Lâm, cô được ‘chấm’ vào vai Tiết Bảo Thoa - vai diễn có thể nói là quan trọng không kém Lâm Đại Ngọc trong phim.
Trương Lợi và Trần Hiểu Húc khi còn trẻ và trong phim "Hồng Lâu Mộng".
Trương Lợi khi đó vô cùng xinh đẹp, đặc biệt là đôi mắt to long lanh như biết nói. Theo nam diễn viên Âu Dương Phấn Cường - người đóng vai Giả Bảo Ngọc sau này kể lại: "Khi Trương Lợi mới đến đoàn phim, nhiều nam thanh niên có tình cảm mà không dám nhìn vào mắt cô. Ngay cả tôi, trong lòng cũng có một cảm giác thương thầm dành cho cô ấy".
Cứ như vậy, Trương Lợi gia nhập vào đoàn phim và bắt đầu quay "Hồng Lâu Mộng". Sau khi phim phát sóng, kỹ năng diễn xuất và nhan sắc của Trương Lợi nhận được nhiều lời khen tích cực, thậm chí nhiều người nhận xét cô thực sự trông giống mỹ nhân bước ra từ trong tranh. Thậm chí, cô còn được khen là sở hữu vẻ đẹp đúng chuẩn miêu tả với nhân vật Tiết Bảo Thoa trong nguyên tác: "Nhìn không có vẻ xa hoa mà lại thêm nhã nhặn, môi không tô mà đỏ, mày không kẻ vẫn xanh, mặt như mâm bạc, mắt sáng long lanh, điềm đạm ít lời" Những lời này đều là mô tả về Tiết Bảo Hoa thông qua cảm nhận của nhân vật Giả Bảo Ngọc khi anh nhìn thấy cô.
Trên thực tế, vai diễn yêu thích của Trương Lợi ban đầu là Tử Quyên (người hầu của Giả mẫu, sau được cho đến hầu hạ Lâm Đại Ngọc), nhưng Vương Quý Nga và đạo diễn Vương Phù Lâm đều cảm thấy rằng ngoại hình đẹp như vậy nếu để đóng vai một cô hầu gái thì quá đáng tiếc, nên đã thống nhất chọn cô vào vai Tiết Bảo Hoa. Vẻ đẹp của Trương Lợi dịu dàng nhưng lại ẩn sự mạnh mẽ, đây chính là lý do khiến rất nhiều chàng trai trẻ trong đoàn phim bị cô thu hút nhưng chỉ dám thích thầm lặng.