Nguyên nhân chủ yếu gây bệnh là thói quen hút thuốc, uống nhiều rượu hay nhiễm virus HPV.
Một khi bệnh đã chuyển sang giai đoạn bốn thì hiệu quả điều trị sẽ giảm đáng kể. Cụ thể, tỷ lệ sống sót trên năm năm của bệnh nhân giai đoạn I là 71%; sang giai đoạn II còn 59%; đến giai đoạn ba chiếm 59% và chỉ đạt 37% khi chuyển sang giai đoạn IV.Để điều trị ung thư lưỡi giai đoạn muộn (III, IV), các bác sĩ cần kết hợp nhiều phương pháp như phẫu thuật, hóa trị và xạ trị sau mổ. Đặc biệt, 90% bệnh nhân ở giai đoạn muộn buộc phải phẫu thuật triệt căn - cách cắt bỏ một phần hoặc toàn bộ lưỡi tùy theo kích thước và vị trí khối u.
Khi phẫu thuật cắt bỏ ¾ lưỡi hoặc cắt lưỡi toàn phần bảo tồn thanh quản gây ảnh hưởng đáng kể đến chức năng nói. Lúc này, bệnh nhân có thể phát âm không đúng dù trước đây không hề nói ngọng.
Bên cạnh đó, họ cũng gặp khó khăn khi nuốt. Để không bị đau đớn, bệnh nhân cần nhai kỹ rồi nuốt từ từ tránh bị sặc khiến buộc phải cắt toàn bộ thanh quản.