Nhiếp ảnh gia động vật hoang dã David Slater đã chụp được bức ảnh đầy màu sắc ở vùng nước nông của vịnh Monterey. Hình ảnh con sư tử biển chết và đồng loại của nó bơi phía sau rất có thể là sư tử biển California (Zalophus californianus) hoặc sư tử biển Steller (Eumetopias jubatus), dựa trên phạm vi địa lý của hai loài này.

Trong khi đó, những con sao biển trong ảnh đều là sao biển dơi (Patiria miniata) chuyên ăn xác thối và có nhiều màu sắc. Chúng đóng một vai trò quan trọng trong việc “tái chế” xác sư tử biển thành năng lượng và chất dinh dưỡng, đưa phần còn lại của nó trở lại mạng lưới thức ăn biển.

Hình ảnh ấn tượng này đã giành vị trí đầu tiên trong hạng mục “Đời sống dưới nước” tại cuộc thi Big Picture của Viện Khoa học California.

Nhiếp ảnh gia Slater viết trên Instagram: “Tôi biết hình ảnh này rất đặc biệt khi lần đầu tiên đăng tải nó, nhưng thật khó để diễn tả được cảm xúc của tôi khi giành vị trí đầu tiên trong một cuộc thi uy tín như vậy. Hình ảnh cho thấy rằng vẻ đẹp và sự phiêu lưu có thể được tìm thấy ở những nơi không thể ngờ tới”.

Hiện chưa rõ con sư tử biển trong ảnh đã chết như thế nào. Nó có thể chết do các nguyên nhân tự nhiên hoặc do các yếu tố con người gây ra, chẳng hạn như va đập với tàu, nuốt phải nhựa hoặc vướng vào ngư cụ. Tuy nhiên, quần thể sư tử biển California thực sự đang tăng mạnh về kích thước và được liệt vào danh sách “ít được quan tâm nhất” trong Sách Đỏ các loài bị đe dọa của Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN).

Những con sao biển dơi có tên xuất phát từ phần màng mọc giữa những cánh tay của chúng, trông giống như cánh dơi. Sao biển thường có 5 cánh tay, nhưng có thể có tới 9 cánh tay và phát triển đến chiều ngang lên đến 20cm, theo Thủy cung vịnh Monterey. Chúng được ghi nhận có nhiều màu sắc nhưng phổ biến nhất là đỏ, cam, vàng, nâu, xanh lá cây hoặc tím.

Sao biển dơi có “điểm mắt” cảm nhận ánh sáng ở cuối mỗi cánh tay và các tế bào khứu giác ở phía dưới cánh tay cho phép chúng “nếm” các hóa chất do động vật không xương sống nhỏ hoặc xác thối để lại trong nước. Khi sao biển dơi tìm thấy thức ăn, chúng sẽ đẩy một trong hai dạ dày ra ngoài miệng và tiết ra các enzym tiêu hóa để phân hủy bữa ăn trước khi “thưởng thức”.

Sao biển cũng có những con giun nhỏ cộng sinh sống trong các rãnh ở mặt dưới cơ thể và ăn những mảnh vụn do vật chủ để lại. Một con sao biển dơi chứa được tối đa 20 con giun. Vì vậy, trong ảnh có thể có hơn 100 con giun cũng đang bận rộn ăn xác sư tử biển.

Là động vật ăn xác thối, sao biển dơi và những con giun này đóng một vai trò quan trọng trong hệ sinh thái đại dương. Chúng sẽ “tái chế” chất dinh dưỡng và năng lượng từ đỉnh của chuỗi thức ăn trở lại phần đáy.

“Trong khi hình ảnh này có vẻ buồn, bạn có thể yên tâm rằng sư tử biển đang đóng góp cho cộng đồng mà nó đã từng đi qua. Khi sao biển dơi ăn no, bất cứ sinh vật lớn nhỏ nào khác cũng có thể kiếm năng lượng và nơi trú ẩn từ những gì còn sót lại trong nhiều năm tới”, các nhà tổ chức cuộc thi viết trên trang web Big Picture.

Tuy nhiên, những con sao biển có thể bị đe dọa bởi biến đổi khí hậu. Nhiệt độ đại dương tăng cao đã làm lây lan một căn bệnh mới được gọi là hội chứng suy mòn sao biển. Bệnh này xuất hiện lần đầu ở Alaska vào năm 2013 và do một loại vi khuẩn gây ra. Nó khiến cánh tay của sao biển bị xoắn bất thường, xẹp cánh tay và cơ thể, hầu như luôn luôn gây tử vong. Sao biển dơi là một trong những loài có nguy cơ mắc bệnh này, theo Thủy cung vịnh Monterey.