Trong nhiều thập kỷ, du khách đến Fayetteville, Tây Virginia (Mỹ) đã bắt gặp những hình ảnh xa lạ với họ nhưng vô cùng quen thuộc với cư dân nơi đây. Đó là những tấm biển báo dán hình 5 đứa trẻ cùng thông báo khẩn cầu trong vô vọng: Bất kỳ ai, nếu có chút thông tin gì, dù nhỏ bé, về các em, hãy ngay lập tức báo cho cha mẹ chúng.
Vô vọng
Theo thông báo chính thức từ chính quyền, 5 đứa trẻ họ Sodder, gồm Maurice, Martha, Louis, Jennie và Betty, tuổi từ 5 đến 14, đã chết trong một đám cháy xảy ra với ngôi nhà của các em vào đêm Giáng sinh năm 1945.
 |
| 5 đứa trẻ mất tích nhà Sodder. |
Tuy nhiên, theo như lời ông bà Sodder, những đứa trẻ khác sống sót sau vụ hỏa hoạn năm xưa cùng mạng lưới các tay săn tin nghiệp dư trong vùng, Maurice, Martha, Louis, Jennie và Betty có thể đã bị bắt cóc trong một kế hoạch nhằm trả thù gia đình Sodder. Đến nay, vụ mất tích của 5 đứa trẻ nhà Sodder vẫn còn là điều bí ẩn chưa có lời giải đáp thực sự thỏa đáng.
George và Jennie Sodder đều là những người nhập cư gốc Italia vào Mỹ. Cặp đôi này là ví dụ điển hình về giấc mơ Mỹ. George đã từng bước đi lên từ một công nhân làm việc trong ngành đường sắt tại Pennsylvania để trở thành chủ một công ty xe tải nhỏ ở Tây Virginia. Vợ chồng George và Jennie Sodder có 10 người con. Họ chung sống trong một căn nhà hai tầng ở phía bắc Fayetteville, nơi rất nhiều người nhập cư Italia cùng con cháu định cư.
George là một người lao động chăm chỉ, một người đàn ông vì gia đình và ông không bao giờ ngại ngần chia sẻ đức tin của mình. Ông thường xuyên nói về việc mình không thể chấp nhận nổi nhà độc tài phát xít Benito Mussolini ra sao. Đối với không ít người Mỹ gốc Italia trước Thế chiến II, Benito Mussolini lại là đại diện cho sức mạnh Italia. Chính vì niềm tin của mình, việc George xảy ra cự cãi với những người Mỹ gốc Italia khác là điều không thể tránh khỏi. Gia đình Sodder khẳng định trong suốt quãng thời gian chiến tranh, George từng là mục tiêu bị đe dọa.
Khoảng một giờ sáng, Jennie Sodder bất chợt tỉnh giấc vì một tiếng nổ trên mái nhà, kèm theo nhiều tiếng ồn. Jennie không chú ý lắm và quay trở lại giấc ngủ nhưng 30 phút sau bà phải tỉnh dậy một lần nữa vì ngửi thấy mùi khói. Jennie nhanh chóng phát hiện ra một ngọn lửa bốc lên từ hộp cầu chì bên trong văn phòng của George.
George, Jennie, Marion, cô bé Sylvia hai tuổi cùng hai đứa trẻ lớn nhà Sodder đã thoát khỏi ngôi nhà thành công. John Sodder ban đầu quả quyết rằng cậu bé đã chạy lên tầng trên để đánh thức các em. Tuy nhiên, sau đó, John lại thay đổi lời khai, nói rằng mình chỉ đứng ở dưới nhà và gọi với lên.
Tai họa bí ẩn
Thêm vào đó, hàng loạt tai họa bí ẩn bỗng liên tiếp xảy ra khiến nỗ lực giải cứu bất thành. Chiếc thang lớn, thường được đặt dựa vào tường nhà, tự nhiên biến mất không để lại dấu vết. Nước trong các thùng bị đóng băng và đường dây điện thoại hỏng rất đúng lúc.
 |
| Bức ảnh được cho là của Louis Sodder lúc trưởng thành. |
George Sodder cố gắng khởi động xe tải đánh về phía dưới cửa sổ để trèo lên mái nhà giải cứu lũ trẻ. Song động cơ xe không thể khởi động dù mới hồi đầu tuần chúng vẫn hoạt động bình thường. Tuyệt vọng, George trèo tường, đập vỡ cửa sổ gác mái. Dù vậy, George không thể vươn tới phòng ngủ trên lầu.
Gia đình Sodder chỉ còn biết đứng nhìn ngôi nhà bị ngọn lửa nuốt trọn và đinh ninh rằng 5 đứa trẻ đã bỏ mạng trong đám cháy.
8h sáng hôm sau, xe cứu hỏa mới có mặt. Một lý do giải thích cho sự chậm trễ là đội trưởng đội cứu hỏa Fayetteville, ông F.J. Morris không thể tự lái chiếc xe chữa cháy của đơn vị mình.
Nhà chức trách không tìm thấy bất kỳ mảnh xương nào. Gia đình Sodder được bảo rằng có lẽ 5 đứa trẻ Maurice, Martha, Louis, Jennie và Betty đã bị cháy thành tro, không còn xương sót lại. Về sau, George Sodder, không thể chịu đựng việc phải nhìn thấy ngôi nhà thân yêu của họ chỉ còn là một đống tro tàn, đã dùng máy xúc chôn vùi những gì còn sót lại.
Nhà Sodder tin rằng những đứa trẻ có thể đã không chết mà chúng bị bắt cóc, có lẽ bởi các thành viên băng đảng Mafia, những kẻ đã phẫn nộ với George về thái độ chống Mussolini.
Nhà Sodder quyết định thuê một điều tra viên riêng. Người này sau đó nhanh chóng tìm ra một manh mối gây sốc. Đội trưởng đội chữa cháy Fayetteville F.J. Morris tìm thấy một trái tim dưới đống tro tàn của căn nhà nhưng ông ta đã bí mật cất chúng vào một chiếc hộp rồi đem chôn.
Đối diện với lời buộc tội, Morris đã thừa nhận toàn bộ câu chuyện. Morris đưa gia đình Sodder tới nơi ông chôn chiếc hộp. Tuy nhiên, giám đốc ban tổ chức tang lễ địa phương cho biết đó chỉ là một miếng gan bò sống.
