Thành phố La Rinconada có khí hậu lạnh giá quanh năm và bao phủ khắp nơi là rác. Nguồn nước uống tại đây bị nhiễm độc bởi thủy ngân, một kim loại nặng được sử dụng trong các mỏ khai thác vàng.

Vùng đất này còn được mệnh danh là "Thiên đường của quỷ". Người dân sống tại đây thường chỉ sống đến 30 - 35 tuổi do mắc các bệnh về phổi, các bệnh nhiễm trùng đường hô hấp khác, các vấn đề về thần kinh gây mất trí nhớ, dị tật, bại liệt và thậm chí tử vong.

Để tách được vàng từ đá, người dân thường rửa viên đá đó bằng thủy ngân và nước lạnh tan từ những dòng sông băng. Nước thải chảy xuống núi vào các hồ, sông.

Ông Federico Chavarry, công tố viên tội phạm môi trường của thành phố La Rinconada, cho biết: "Nước được sử dụng trong các mỏ khai thác đổ vào các hệ thống sông ngòi hạ nguồn khiến cho những vùng canh tác nông nghiệp ở các khu vực đó phải sử dụng nguồn nước ô nhiễm để chăn nuôi gia súc và tưới cho cây trồng. Cũng chính những nguồn nước này mang kim loại nặng trực tiếp đến hồ Titicaca".

Titicaca là hồ lớn nhất Nam Mỹ, là nguồn cung cấp nước uống và nguồn thủy hải sản quan trọng cho người dân sống quanh khu vực này.

Chất thải từ quá trình chế biến vàng làm tăng thêm sự ô nhiễm sẵn có ở khu vực, gây ra bởi nguồn nước thải chưa được xử lý của các thành phố xung quanh. Vào năm 2012, Quỹ Thiên nhiên Toàn cầu (một tổ chức phi lợi nhuận của Đức) đã gọi Titicaca là hồ đáng sợ nhất thế giới.

Thủy ngân có thể ảnh hưởng đến hệ thần kinh, dẫn đến các triệu chứng về thần kinh như:

• Hồi hộp hoặc lo lắng

• Cáu kỉnh hoặc hay thay đổi tâm trạng

• Tê liệt nhiều cơ quan trên cơ thể

• Suy giảm trí nhớ

• Trầm cảm

Khi nồng độ thủy ngân trong cơ thể tăng lên, các triệu chứng sẽ xuất hiện nhiều hơn. Tùy thuộc vào độ tuổi và mức độ phơi nhiễm, mỗi người bệnh có một biểu hiện khác nhau. Người lớn bị nhiễm độc thủy ngân có thể gặp các triệu chứng như:

• Yếu cơ

• Cảm giác vị kim loại trong miệng

• Buồn nôn, nôn

• Chức năng vận động kém, thiếu linh hoạt

• Mất cảm giác ở tay hoặc một số bộ phận khác của cơ thể

• Thay đổi về thị lực, thính giác hoặc giọng nói

• Khó thở

• Đi đứng khó

Thủy ngân cũng có thể ảnh hưởng đến sự phát triển trẻ. Trẻ bị nhiễm độc thủy ngân có thể xuất hiện các triệu chứng như:

• Suy giảm các chức năng vận động

• Tư duy kém

• Chậm nói

• Phối hợp tay và mắt không thành thục

• Mất nhận thức môi trường xung quanh

Nhiễm độc thủy ngân có xu hướng phát triển chậm. Tuy nhiên, trong một số trường hợp, nhiễm độc thủy ngân xảy ra nhanh chóng và liên quan đến một sự cố cụ thể.

Bất kỳ ai gặp các triệu chứng nhiễm độc thủy ngân đột ngột nên liên hệ với bác sĩ hoặc cơ quan kiểm soát chất độc.

Tiếp xúc với lượng thủy ngân cao làm tăng nguy cơ mắc các biến chứng lâu dài như:

Một nghiên cứu trên Tạp chí Y tế Dự phòng và Công cộng (Hoa Kỳ) đã chỉ ra một số biến chứng về thần kinh do nhiễm độc thủy ngân là:

• Rối loạn trí thông minh và chỉ số IQ thấp

• Phản xạ chậm

• Mất chức năng vận động

• Mất trí nhớ, mất tập trung

• Rối loạn tăng động giảm chú ý

Nhiễm độc thủy ngân cũng gây ra những tác động không nhỏ tới hệ sinh sản. Thủy ngân làm giảm số lượng tinh trùng, giảm khả năng sinh sản và gây ra một số vấn đề sức khỏe với thai nhi như dị dạng bẩm sinh, giảm tốc độ phát triển và cân nặng của trẻ khi sinh ra.

Thủy ngân làm sự tích tụ các gốc tự do trong cơ thể khiến các tế bào có nguy cơ bị tổn thương. Điều này có thể làm tăng nguy cơ mắc các vấn đề về tim như đau tim và bệnh mạch vành.

Để điều trị nhiễm độc thủy ngân, điều quan trọng nhất cần làm là ngừng tiếp xúc với kim loại này. Các bác sĩ sẽ khuyến cáo bệnh nhân không tiêu thụ bất kỳ loại hải sản nào có chứa thủy ngân.

Nếu nhiễm độc thủy ngân liên quan đến nơi làm việc hoặc do tiếp xúc môi trường, các bác sĩ có thể đề nghị bệnh nhân thay đổi môi trường để giảm phơi nhiễm hoặc áp dụng các biện pháp an toàn trong khi làm việc.

Trong một số trường hợp nhiễm độc thủy ngân nghiêm trọng, các bác sĩ có thể chỉ định liệu pháp đào thải bằng một số loại thuốc.