Trong suốt những năm 1800, những kẻ trộm xác tại Mỹ và Anh đã đột nhập vào những ngôi mộ rồi đánh cắp thi thể đem bán cho những nhà giải phẫu với mục đích nghiên cứu y học. Những kẻ tội đồ tham gia vào hành động báng bổ trên được gọi là những kẻ đào trộm xác.
1. Vụ trộm xác chấn động
Một trong những nạn nhân của nạn trộm xác là ngài John Scott Harrison, con trai của Tổng thống Mỹ William Henry Harrison và là cha của Tổng thống Benjamin Harrison.
Theo bài báo được xuất bản trên tạp chí Ohio History vào năm 1950, ngài John Scott Harrison được chôn tại khu vực riêng của gia đình ở nghĩa trang vùng North Bend, Ohio, vào năm 1878. Vào thời điểm này, trộm xác đang là một vấn nạn diễn ra tràn lan khắp mọi nơi; bác sĩ cần thi thể người chết để tiến hành giải phẫu với mục đích nghiên cứu y học nhưng việc sử dụng xác vô danh để giải phẫu lại là bất hợp pháp. Để bảo vệ di hài của Harrison, gia đình ông đã bảo quản thi thể trong một căn hầm và chèn những tảng đá lớn lên trên.
 |
| Dù được đặt trong căn hầm bảo vệ, những kẻ trộm xác vẫn đánh cắp được thi thể của ngài John Scott Harrison. |
Tuy nhiên, biện pháp đó cũng không ngăn được những kẻ đào trộm xác. Trong đám tang của ngài Harrison, những người tham gia đám tang đã phát hiện ra ngôi mộ mới gần đó của người đàn ông có tên Augustus Devin đã hoàn toàn trống rỗng. Một trong những người con của Harrison là bạn của gia đình Devin, do đó anh ta tình nguyện tham gia đội tìm kiếm thi thể của Augustus tai trường Y Cincinnati. Khi đến nơi, thay vì tìm thấy xác của Augustus, họ phát hiện ra thi thể của ngài John Scott Harrison bị treo trên dây dù màu đen trong tình trạng khỏa thân. Không lâu sau đó, thi thể của Augustus Devin được tìm thấy trong bể nước muối tại trường Đại học Y Michigan.
2. Thi thể Charlie Chaplin và khoản tiền chuộc
Biểu tượng của nền điện ảnh câm, ngài Charlie Chaplin mất vào tháng 12 năm 1977, ba tháng sau đó, ngôi mộ của ông đã bị những kẻ đào trộm xác “ghé thăm”.
Theo bài báo của tờ Associated Press đương thời, quan tài chứa xác Chaplin đã biến mất, những dấu vết xót lại trên bãi cỏ cho thấy, có khả năng chiếc quan tài đã bị kéo sang thung lũng gần đó và được trở đi trên một chiếc xe tải. Ban đầu, cơ quan điều tra không phát hiện ra manh mối nào có liên quan đến kẻ đào trộm, thậm chí có người tin rằng, những fan cuồng đã trộm thi thể ông để đưa về an nghỉ tại Anh – quê hương của Chaplin.
 |
| Ông hoàng Charlie Chaplin cũng là một nạn nhân của nạn trộm xác. |
Hai tháng sau, chân tướng của những kẻ đào trộm đã lộ diện khi chúng đòi một khoản tiền chuộc trị giá 332,000 bảng Anh (tương đương với 1,2 triệu USD ngày nay, khoảng 56 tỷ đồng). Những kẻ trộm mộ là người Bungary và Hy Lạp nhập cư.
Tuy nhiên, vợ của Chaplin không có ý định trả khoản tiền chuộc này, thay vào đó, bà lừa hai kẻ trộm xác vào bẫy để cảnh sát có thể theo dõi cuộc gọi đòi tiền của chúng. Kết quả, cảnh sát đã bắt được 1 trong 2 tên trộm tại một buồng điện thoại ở Lausanne, Thụy Sĩ. Thi thể Chaplin được tìm thấy tại cánh đồng ngô cách nghĩa trang 19km rồi hỏa táng ngay sau đó, còn tro cốt được chôn trong một ngôi mộ bao quanh bởi tường bê tông.
3. Vụ trộm xác thành công
Những kẻ trộm xác của nhà tài phiệt thế kỷ 19 Alexander Turney Stewart đã thực hiện thành công kế hoạch đòi tiền chuộc của mình. Stewart là một trong những ví dụ điển hình về câu chuyện thần kỳ làm giàu từ hai bàn tay trắng: Xuất phát điểm là một kẻ nhập cư, ông đã tạo nên đế chế đồ khô và trở thành một trong những người giàu có nhất mọi thời đại.
Gia đình nhà tài phiệt Alexander Turney Steward đã phải trả một khoản tiền cho những kẻ trộm xác để chuộc lại thi thể ông.
Hai năm sau khi ông mất (năm 1976), thi thể của Stewart đã biến mất khỏi ngôi mộ của ông tại Nhà thờ St.Mark, quận Bowery, New York, Mỹ. Những tên trộm yêu cầu một khoản tiền chuộc trị giá 20 nghìn USD (tương đương với 500 nghìn USD ngày nay, khoảng 10 tỷ đồng). Theo bài báo được đăng trên tờ The Desert News năm 1898, các thám tử đã không thể điều tra ra danh tính của những kẻ trộm xác, do đó, gia đình Stewart phải trả khoản tiền chuộc để nhận lại thi thể ông. Cuối cùng, thi thể ông được an táng lần nữa tại Thánh Đường Incarnation, Garden City, New York, Mỹ.
4. Những kẻ ăn thịt người của vùng Bhakkar
Một trong những vụ trộm xác kinh hoàng nhất đã xảy ra tại quận Bahkkar, vùng Punjab, Pakistan. Tại đây, hai anh em Farman Ali và Arif Ali đã bị bắt hai lần vì tội trộm xác và ăn các bộ phận của những thi thể chúng trộm được.
Tờ Independent của Anh đưa tin, vào năm 2011, hai anh em Ali bị tuyên án 2 năm tù giam vì ăn trộm 5 thi thể và ăn chúng. Một đoạn video do trạm thông tin Pakistan ghi lại, được đăng tải trên Youtube, đã cho thấy những thi thể bị ăn mất nhiều bộ phận và nồi canh chứa đầy xương người.
Đến tháng 4/2014, em Farman Ali và Arif Ali bị bắt lần nữa khi đầu của một đứa trẻ được tìm thấy tại nhà của chúng, theo tờ New York Times. Lần này, chúng nhận bản án 12 năm tù giam.
