Hơn 10 triệu năm trước, Nam Mỹ là nơi sinh sống của một hệ sinh thái đầy những loài động vật khổng lồ và những kẻ săn mồi đáng gờm. Trong kỷ Miocene, một kỷ địa chất kéo dài hàng triệu năm, một hồ nước rộng lớn bao phủ phần lớn lục địa.
Nước hồ là môi trường sống của những con rùa và cá sấu khổng lồ, trong khi một tập hợp các loài săn mồi phi thường rình rập dọc theo các bờ hồ xung quanh.
Những kẻ săn mồi đó bao gồm trăn anaconda, các loài thú có răng kiếm, "chim khủng bố" không biết bay và các loài thuộc họ Sebecidae, một nhóm họ hàng sống trên cạn của cá sấu.
Vùng ven hồ là nơi sinh sống của một hệ động vật ăn cỏ đa dạng đáng kể. Những con lười đất khổng lồ sống cùng với các loài glyptodont, họ hàng của tatu có thân hình đồ sộ, cũng như một số nhóm động vật móng guốc.
Nghiên cứu mới của Đại học Helsinki cho thấy, loài săn mồi lớn nhất được biết đến trong hệ sinh thái này là Purussaurus neivensis, một loài cá sấu khổng lồ có họ hàng với cá sấu caiman hiện đại. Nó có thể dài gần 14m và nặng khoảng 1.800 kg. Kích thước khổng lồ đã đưa nó lên đỉnh chuỗi thức ăn.
Để chứng minh điều này, các nhà nghiên cứu đã kiểm tra các hóa thạch. Các vết cắn và dấu răng còn sót lại trên hóa thạch của các loài động vật ăn cỏ cho thấy bằng chứng trực tiếp về sự tương tác giữa động vật ăn thịt và con mồi của chúng.
Thay vì chỉ dựa vào kích thước, cấu tạo giải phẫu hoặc khả năng săn mồi được cho là của các loài động vật đã tuyệt chủng, các nhà nghiên cứu có thể sử dụng các dấu vết để lại trên xương để xác định dấu hiệu của việc ăn mồi hoặc tấn công thực tế.
Các hóa thạch được phân tích trong nghiên cứu có niên đại từ 10,5 triệu đến 16 triệu năm. Kết quả cho thấy, tần suất các dấu vết có khả năng do Purussaurus để lại cho thấy nó là một loài săn mồi quan trọng trong các hệ sinh thái nhiệt đới này.
