Quần áo là một trong những phát minh quan trọng nhất của con người. Nó giúp chúng ta bảo vệ cơ thể khỏi thời tiết khắc nghiệt, ngăn ngừa vết thương và truyền bệnh. Tuy nhiên, thời điểm chính xác mà con người bắt đầu mặc quần áo vẫn còn là một bí ẩn.
Rất khó để biết chính xác loài người hiện đại (Homo sapiens) bắt đầu mặc quần áo từ khi nào vì thiếu bằng chứng khảo cổ học. Bằng chứng trực tiếp lâu đời nhất mà giới chuyên gia có là Tarkhan Dress, chiếc áo sơ mi vải lanh cổ chữ V do nhà Ai Cập học Flinders Petrie phát hiện trong một hầm mộ từ thời Vương triều thứ nhất của Ai Cập cổ đại tại nghĩa địa Tarkhan. Chiếc áo này có lẽ được sản xuất vào năm 3482 – 3102 trước CN.
Có thể con người đã mặc quần áo từ trước đó nhưng đến nay các nhà khảo cổ vẫn chưa phát hiện ra bộ quần áo nào lâu đời hơn Tarkhan Dress. Tarkhan Dress là món quần áo gần như nguyên vẹn cổ xưa nhất từng được phát hiện, tuy nhiên nó không phải là bằng chứng sớm nhất về đồ dệt.
Trước đó, các nhà khảo cổ từng tìm thấy những mảnh vải dệt nguồn gốc thực vật ở khu định cư cổ Catalhoyuk, Thổ Nhĩ Kỳ, có niên đại khoảng 8.500 năm. Điều này cho thấy, có thể khi đó con người đã sản xuất và mặc quần áo.
Một bằng chứng khác cổ xưa hơn nhiều được tìm thấy trong hang Dzudzuana, Georgia, Thổ Nhĩ Kỳ, đó là sợi lanh. Đây có thể là bằng chứng cho việc may quần áo của người cổ đại, sợi lanh này có niên đại khoảng 30.000 năm.
Ngoài ra, 1 nghiên cứu di truyền về chấy rận cho thấy rận quần áo tách ra từ tổ tiên là rận đầu người ít nhất 170.000 năm trước. Vì vậy, các nhà khoa học cho rằng việc tìm ra thời điểm chúng xuất hiện có thể cung cấp bằng chứng gián tiếp về thời điểm con người bắt đầu mặc quần áo.
Ngoài ra, giới chuyên gia còn phát hiện những dấu vết cho thấy người Neanderthal có thể cũng từng mặc áo khoác lông thú. Tuy nhiên, thời gian càng lâu thì càng khó tìm được bằng chứng trực tiếp. Vì vậy, có lẽ con người sẽ không bao giờ biết chính xác thời điểm quần áo ra đời.