Hầu hết, khi đề cập đến bom hạt nhân, mọi người đều có một ý tưởng rất cụ thể về những gì đang được nói đến: những quả bom rơi xuống Nhật Bản vào cuối Thế chiến thứ hai, hoặc có thể là vô số vụ thử hạt nhân đã diễn ra tại đảo san hô Bikini Atoll. Và mặc dù có rất nhiều điều để thảo luận về những sự kiện đó nhưng các chi tiết về những sự kiện này không hẳn là một bí ẩn. Lịch sử biết chuyện gì đã xảy ra với những vũ khí đó.
Tuy nhiên trong lịch sử nhân loại, có một quả bom hạt nhân - Tybee Bomb (Mark 15) - đã bị mất tích một cách bí ẩn, số phận chính xác của quả bom hạt nhân này vẫn chưa được xác nhận.
Vào ngày 5 tháng 2 năm 1958, khi đang thực hiện một cuộc tập trận mô phỏng nhiệm vụ chiến đấu, một chiếc Boeing B-47 Stratojet đã va chạm giữa không trung với một chiếc F-86 Sabre của Bắc Mỹ. Chiếc B-47, cất cánh từ Căn cứ Không quân Homestead, Florida, chở theo phi hành đoàn gồm hai người và một quả bom hạt nhân Mark 15 nặng 7.600 pound.
Mọi chuyện bắt đầu vào ngày 5 tháng 2 năm 1958, với một cuộc tập trận huấn luyện quân sự hoàn toàn bình thường. Một máy bay phản lực được trang bị bom hạt nhân (quy trình tiêu chuẩn vào thời điểm đó) cho mục đích của nhiệm vụ huấn luyện đó, bay từ Florida, nhưng trên bầu trời Georgia, sự cố đã xảy ra. Đột nhiên, chiếc máy bay đó va chạm với một chiếc máy bay khác (không liên quan đến cuộc huấn luyện nói trên) giữa không trung.
Phi công của chiếc máy bay thứ hai đã có thể nhảy dù ra khỏi máy bay và hạ cánh an toàn, nhưng phi công của chiếc máy bay phản lực lại gặp phải một vấn đề khá lớn cần giải quyết, đó chính là qủa bom hạt nhân được mang trên máy bay. Anh ta đã cố gắng hạ cánh máy bay vài lần xuống một căn cứ của Lực lượng Không quân Georgia nhưng không thành công, và khả năng rất thực tế là quả bom có thể phát nổ trong trường hợp gặp sự cố hoặc hạ cánh thất bại. Vì vậy, anh ấy đã quyết định bay qua đại dương - đến một khu vực được gọi là Wassaw Sound, gần thành phố Savannah - và thả quả bom xuống nước, sau đó anh ấy đã hạ cánh máy bay an toàn.
Phi công của chiếc F-86, Trung úy Clarence Stewart, đã không nhìn thấy chiếc B-47 trên radar của mình và đã lao thẳng lên trên nó. Vụ va chạm giữa hai chiếc khiến cánh trái của máy bay chiến đấu bị xé toạc hoàn toàn, trong khi thùng nhiên liệu của máy bay ném bom bị hư hỏng nặng. Stewart đã kịp nhảy dù ra khỏi máy bay trước khi máy bay của anh gặp nạn.
Một ngày sau vụ va chạm, Phi đội xử lý bom nổ số 2700 của Không quân Hoa Kỳ cùng với 100 nhân viên Hải quân Hoa Kỳ bắt đầu tìm kiếm quả bom mất tích ngoài khơi Wassaw Sound. Được trang bị sonar cầm tay và tiến hành quét cáp, nỗ lực tìm kiếm được tiến hành trong gần 10 tuần, vào ngày 16 tháng 4, quân đội thông báo họ không thể xác định được vị trí của chất nổ, theo đó Lực lượng Không quân chính thức tuyên bố quả bom này đã mất tích.
Kể từ khi nó biến mất, các chuyên gia đã tranh cãi về việc liệu vũ khí này có phải là hạt nhân hay không. Nếu nó có lõi plutonium thì đó là vũ khí hạt nhân có đầy đủ chức năng. Nếu không, lõi sẽ được thay thế bằng một lõi mô phỏng, khiến nó trở thành phi hạt nhân nhưng vẫn có khả năng tạo ra vụ nổ thông thường.
Lực lượng Không quân đảm bảo với công chúng rằng “viên nang hạt nhân” của Mark 15 đã được tháo ra trước chuyến bay và được lắp một nắp mô phỏng nặng 150 pound làm bằng chì. Các tài liệu của Bộ Tư lệnh Không quân Chiến lược đã củng cố quan điểm này, giải thích rằng các chuyến bay thử nghiệm vào tháng 2 năm 1958 không được phép bay với viên đạn hạt nhân gắn trong bom của họ.
Trong một thời gian dài, lời giải thích này đã được chấp nhận. Tuy nhiên, vào năm 1994, một tài liệu đã được phân loại trước đó có bản ghi từ lời khai của Trợ lý Bộ trưởng Quốc phòng lúc đó là WJ Howard cho rằng quả bom không được tháo lõi plutonium, điều này mâu thuẫn với những gì Không quân đã đảm bảo với công chúng trong nhiều năm.
Howard thú nhận Mark 15 là một “quả bom hoàn chỉnh, có đầy đủ chức năng với một viên nang hạt nhân”, chứa bộ kích hoạt plutonium. Nếu lời khai của Howard là đúng thì quả bom vẫn có thể gây ra thiệt hại đáng kể cho khu vực xung quanh nếu được kích nổ. Vụ nổ sẽ tạo ra một quả cầu lửa vươn xa hơn một dặm và phóng bức xạ nhiệt ở khoảng cách 10 dặm theo mọi hướng.
Với thông tin mới này, Trung tá kỳ cựu Không quân Derek Duke đã tiến hành một cuộc tìm kiếm riêng về quả bom hạt nhân bị mất tích vào năm 2004. Ông và nhóm của mình đã rà soát khu vực Wassaw Sound và đo mức độ phóng xạ trong nước bằng máy đếm Geiger.
Cuộc tìm kiếm của họ phát hiện ra rằng, gần đỉnh đảo Tybee, có mức độ phóng xạ cao gấp 4 lần so với bức xạ tự nhiên, cho thấy rằng, nếu quả bom là hạt nhân thì quả bom Mark 15 chắc chắn đang nằm ở gần đó. Bằng cách tìm ra nơi có mức độ bức xạ tăng cao, họ có thể lập bản đồ và lập tam giác một khu vực có kích thước bằng một sân bóng đá.
Tuy nhiên, một cuộc điều tra sâu hơn về khu vực này của Không quân đã xác định rằng mức độ phóng xạ cao hơn tại khu vực này xảy ra một cách tự nhiên, là kết quả của sự tích tụ tự nhiên của monazite trong cát. Vì vậy, vị trí của Mark 15 bị mất tích vẫn còn là một bí ẩn.