Thái giám Trung Quốc thời phong kiến là nhóm đối tượng không thể thiếu trong hoàng cung. Họ luôn đi theo, làm công việc hầu hạ, phục vụ các nhu cầu của hoàng đế và các phi tần.
Trước khi vào cung làm thái giám, họ sẽ trải qua quá trình tịnh thân đầy đau đớn. Công việc của người làm công việc này được gọi là tịnh thân sư. Những người làm nghề tịnh thân sư có nhiệm vụ cắt bỏ cơ quan sinh dục của nam giới - người sắp vào cung làm thái giám.
Đối với mỗi lần "phẫu thuật" thành công, người làm nghề tịnh thân sư thường kiếm được 6 lượng bạc trắng. Nếu người nào không có tiền thì viết giấy nợ. Sau khi vào cung làm việc và được trả lương, thái giám sẽ trả lại tiền cho người làm nghề tịnh thân sư.
Trước khi làm "phẫu thuật", người tịnh thân phải ký vào giấy cam kết rằng tự nguyện làm thủ thuật để thành thái giám. Nếu trong quá trình "phẫu thuật" có xảy ra nguy hiểm, thậm chí là chết thì gia đình cũng sẽ không kiện cáo. Nguyên do là bởi không ít bé trai tử vong trong quá trình "phẫu thuật".
Ngoài tiền, người tịnh thân làm thái giám thường hối lộ người "phẫu thuật" cho mình một số hiện vật như 1 cái thủ lợn, 1 con gà hay một bình rượu. Người ta tin rằng, nếu hối lộ người làm tịnh thân sư thì khi "phẫu thuật" sẽ được làm nhanh hơn, ít đau đớn và có cơ hội sống sót cao hơn. Theo đó, người làm nghề tịnh thân sư thường khá giàu có sau nhiều năm làm công việc này.
Vào thời vua Quang Tự (1871-1908) nhà Thanh, kinh thành Bắc Kinh đã xuất hiện nghề làm tịnh thân sư - là những người chuyên "phẫu thuật" cắt bỏ bộ phận sinh dục cho kẻ sắp trở thành thái giám. Trong đó nổi tiếng nhất là hai tịnh thân sư Ngũ Tất ở ngõ Hội Kế Ti, đường Nam Trường và Tiểu Đao Lưu ở ngõ Phương Chuyên, Địa An Môn Nội.
Mỗi năm có 4 quý, là 4 đợt họ gửi những đứa trẻ "thành phẩm" cho Tổng Quản Nội Vụ Phủ. Trách nhiệm của bọn họ là mỗi đợt sẽ cung cấp 40 tiểu thái giám đã được tịnh thân thành công, như vậy mỗi năm tổng cộng là một trăm sáu mươi thái giám nhỏ tuổi.
Do chất lượng thái giám vào cung tốt, nguồn cung cấp ổn định, sử sách còn ghi chép lại rằng, hai tịnh thân sư này đều là quan thất phẩm cuối thời Thanh. Nghề tịnh thân sư không có lương bổng cố định, họ thường thu nạp đệ tử là họ hàng thân thích trong cùng gia tộc, bởi không muốn để lộ kỹ thuật bí truyền này ra bên ngoài.
Thủ tục chuẩn bị cho các bé trai tịnh thân làm thái giám được Tất Ngũ và Tiểu Đao Lưu lo liệu toàn bộ. Chi phí "phẫu thuật" trọn gói cho mỗi lần tịnh thân thành thái giám là 6 lượng bạc trắng. Nhưng những người muốn tiến cử con mình vào cung làm thái giám thường rất nghèo, đa số đều không có bạc, nên cần người đứng ra bảo kê. Nếu không có người bảo kê phù hợp, tịnh thân sư sẽ không đồng ý phẫu thuật và chỉ thực hiện khi đương sự xin viết giấy khất nợ trả sau.
Muốn con mình vào cung làm thái giám, trước tiên người nhà phải đưa đứa trẻ tới báo danh ở Tất gia và Lưu gia. Sau đó, đứa trẻ sẽ trải qua một loạt các công đoạn kiểm tra về diện mạo, độ dễ bảo và khả năng nhanh nhạy. Khi đạt đủ tiêu chuẩn, đứa trẻ đó mới được giữ lại để tịnh thân.
Tịnh thân sư sẽ lựa chọn một ngày tốt, phù hợp nhất là vào cuối xuân, đầu hạ, khi đó nhiệt độ không quá cao, cũng không quá thấp, lại không có ruồi muỗi. Bởi vì một tháng sau phẫu thuật, người tịnh thân không được mặc quần áo trên người nên khả năng bị nhiễm trùng tương đối cao. "Phòng phẫu thuật" trước tiên phải đảm bảo kín gió, những bé trai được thụt phân sạch sẽ rồi mới vào trong.
Trong thời gian giam lỏng, người này không được ăn uống gì để tránh làm vết thương sau mổ bị nhiễm chất thải trong cơ thể, làm vết thương nặng thêm và nguy hiểm đến tính mạng. Cứ như vậy, căn phòng sẽ được khoá chặt trong 3-4 ngày trước khi tịnh sư vào "động dao".
Trước khi tịnh thân, đương sự sẽ bị che mắt, cởi quần áo, trói chặt tay chân và nằm như hình chữ "đại" (dang rộng cả 2 tay 2 chân). Những người khác sẽ nắm lấy đầu, bóp vai và ép eo anh ta, để ngăn anh ta giãy giụa vì đau đớn và chảy máu quá nhiều.
Tương truyền, quá trình tịnh thân vào thời nhà Thanh diễn ra như sau: trước tiên dùng vải quấn chặt bụng dưới và hai bên bẹn của người bị phẫu thuật, sau đó cố định tinh hoàn bằng dây thừng, lấy tấm gỗ đập lên đùi và mông để gây tê. Trước khi "phẫu thuật", tịnh thân sư sẽ đặt một quả trứng gà vào miệng đứa trẻ để tránh không bị cắn vào lưỡi.
Vùng phẫu thuật sẽ được rửa cẩn thận bằng nước ớt cay rồi mới cắt bỏ. Tịnh thân sư sẽ chuẩn bị hai túi mật lợn tươi, một bát canh tê cay và thân lúa mạch. Túi mật lợn có tác dụng giảm sưng, giảm nhức, được bôi lên miệng vết cắt. Canh tê cay thì có rất nhiều công dụng, chẳng hạn như gây tê, hoặc được dùng sau khi tịnh thân thuật để không bị tiêu chảy, giảm lượng chất thải qua đường tiểu tiện và đảm bảo phẫu thuật thành công. Còn thân lúa mạch sẽ được dùng để cắm vào lỗ tiểu tiện, ngăn không cho nước tiểu chảy ra và gây nhiễm trùng.