Mỗi khi gây án xong, y đều gửi đến cảnh sát và các tòa báo địa phương một bức mật mã khó hiểu, được cho là bản tường thuật lại chi tiết quá trình gây án kèm một dấu hiệu hình sao làm ký hiệu riêng.
Kẻ giết người Zodiac cũng cho biết chỉ cần cảnh sát hóa giải được những mật mã này thì có thể biết được thân phận của hắn. Thế nhưng sau bao nhiêu năm điều tra, chưa một ai có thể xác định được Zodiac là ai, dung mạo thế nào, và động cơ giết người của hắn là gì.
Đã có hơn 2.500 nghi can bị điều tra, xét hỏi nhưng thật kỳ lạ là không một nghi phạm nào có khả năng là Zodiac. Có thể nhận định, khả năng tạo chứng cớ ngoại phạm, hòa nhập vào cuộc sống bình thường của hắn đúng là “xuất quỷ nhập thần”.
Sát nhân man rợ
Kẻ giết người tự nhận là Zodiac hoạt động ở San Francisco những năm 60 và 70 của thế kỷ trước. Sự tàn bạo và ghê rợn của Zodiac chỉ đứng thứ hai sau Jack the Ripper - sát nhân đồ tể, nỗi kinh hoàng một thời của thành London (Anh) những năm 1880.
Độ bệnh hoạn của các vụ giết chóc không phải là thứ làm cho sát thủ Zodiac “nổi tiếng” nhất, mà chính là cách y chế nhạo những người săn lùng mình. Zodiac đã gửi rất nhiều thư đến cảnh sát, báo chí và thậm chí luật sư, giới thiệu “đây là lời phát biểu của Zodiac”.
Trong đó, y kể về từng chi tiết trong các vụ sát nhân với giọng điệu đầy kích động và tự hào, đồng thời chửi rủa các nhà hành pháp, thách thức họ tìm được mình.
Tên sát nhân hàng loạt tự xưng là Zodiac với thủ đoạn tàn bạo bị tình nghi đã sát hại khoảng 37 người trong 10 năm. Trong mỗi lá thư, y đều lưu lại một dấu hiệu hình sao, cho biết chỉ cần cảnh sát hóa giải được mật mã này thì có thể biết được thân phận của hắn. Tồi tệ hơn, các lá thư này đầy những lời đe dọa đặt bom, thậm chí có khi dọa thảm sát học sinh, gây hoảng loạn khắp San Francisco.
 |
| Cảnh sát phác thảo chân dung nghi phạm và dán khắp đường phố, thậm chí đã điều tra hơn 2.500 nghi phạm nhưng tất cả đều thất bại. |
Cảnh sát đã phải thay đổi quy trình điều tra thông thường, quay sang nghiên cứu về tử vi, chiêm tinh, thậm chí làm việc với các nhà tâm linh học. Vậy nhưng, điều đó chẳng giúp ích gì cho họ, ngược lại càng khiến Zodiac khoái chí hơn. Cho đến nay, vẫn chẳng thể có câu trả lời Zodiac là ai, còn sống hay đã chết.
Vụ án đầu tiên xảy ra năm 1966, nạn nhân là Cheri Jo Bates (18 tuổi) bị giết hại ngay trong khuôn viên Trường Cao đẳng thành phố Riverside, bang California. Khi cảnh sát vẫn loay hoay tìm dấu vết hung thủ, có một lá thư nặc danh được gửi tới với những mô tả cụ thể về vụ án mạng kèm theo lời đe dọa. Các vụ án những năm sau đó vẫn liên tiếp xảy ra, gây hoang mang cho người dân nước Mỹ.
Tháng 9-1969, Zodiac đâm chết một cặp vợ chồng trên bờ hồ Berryessa ở thung lũng Napa. Tên sát thủ đã viết ngày, tháng diễn ra 3 cuộc tấn công gần nhất. Đáng chú ý, tên sát nhân đã vẽ kí hiệu tròn và chữ thập trên xe của nạn nhân rồi bỏ trốn. Từ vụ án này, biệt danh sát thủ Zodiac ra đời.
Và chỉ một tháng sau đó, tài xế taxi chở khách từ một khu thương mại San Francisco đến Presidio Heights đã bị sát hại. Hung thủ nã đạn vào đầu tài xế, sau đó cướp tiền, thẻ căn cước và một đoạn áo sơ mi dính máu của nạn nhân.
Theo hồ sơ, giữa tháng 12-1968 và tháng 10-1969, Zodiac đã sát hại năm nạn nhân ở nhiều khu vực như Benicia, Vallejo, hồ Berryessa, và San Francisco. Tất cả các nạn nhân đều bị giết bởi những hành vi cực kỳ man rợ, thậm chí, một số nạn nhân không xác định được danh tính do khuôn mặt bị biến dạng quá nhiều.
Ngoài 5 nạn nhân trên, người ta còn phát hiện ra hơn 10 nạn nhân khác là nạn nhân của Zodiac, tuy nhiên, công nghệ pháp y của thời hiện đại không đủ để kết luận nghi án trên.
Điều bí ẩn là sau mỗi vụ án, Zodiac đều gửi đến báo chí những lá thư miêu tả cách hắn sát hại nạn nhân, kèm một phần thông điệp bị mã hóa hoặc ký hiệu kỳ lạ.
Trong thư, Zodiac “cầu xin” cảnh sát bắt mình để ngừng các vụ giết người man rợ. Sau vụ giết người lần 2, Zodiac gửi ba phần thư tới 3 tờ báo của Mỹ là Vallejo Times Herald, San Francisco Chronicle và San Francisco Examiner.
Năm 1969, cảnh sát giải mã được một phần thông điệp của mật thư bí ẩn, có đoạn: “Tao thích giết người vì nó vui hơn săn bắn. Sau này khi lên thiên đàng, chúng nó sẽ là nô lệ phục vụ tao...”.
Dù vậy, đây cũng là mật thư duy nhất của Zodiac mà cơ quan điều tra giải mã được. Zodiac không quên gửi nhiều lá thư về các kế hoạch gây án, địa điểm tấn công và đối tượng bị giết hại. Năm 1969, mật thư cuối cùng dài 340 từ được gửi tới cơ quan điều tra.
Hành tung bí ẩn
Hành tung của kẻ sát nhân hàng loạt và sự man rợ trong cách sát hại các nạn nhân vô tội của Zodiac đã khiến cảnh sát Mỹ săn lùng kẻ này ráo riết hơn bao giờ hết. Một nhân chứng từng miêu tả Zodiac là thanh niên da trắng, tầm 20-30 tuổi, cao 1.8m, tóc nâu, đeo kính gọng to và thân hình rất cơ bắp.
Cảnh sát cũng phác thảo chân dung nghi phạm và dán khắp đường phố, thậm chí đã điều tra hơn 2.500 nghi phạm tiềm năng nhưng tất cả đều thất bại. Mật mã trong những lá thư mà hung thủ gửi cho báo chí đã làm cho cảnh sát địa phương đau đầu.
Ngoài ra, địa điểm xảy ra những vụ án lại cách xa nhau, nên những manh mối mà cảnh sát thu được rất hạn chế. Do đó, mặc dù rất muốn nhanh chóng tóm cổ hung thủ nhưng cảnh sát San Francisco cũng không biết làm thế nào và nên bắt đầu từ đâu.
Trong một bức thư gửi cho tờ San Francisco Chronicle, Zodiac còn kèm theo cả một tấm bản đồ khu vực vịnh San Francisco. Trên bản đồ có đánh dấu một biểu tượng bí ẩn mà y đều để lại sau mỗi lần gây án. Điểm trung tâm của biểu tượng này nằm ở dãy núi Abuluo, phía đông bắc Vịnh San Francisco, bên cạnh đó còn có một vài con số và dấu hiệu bí ẩn.
Có người suy đoán rằng, rất có thể tấm bản đồ này chính là tấm bản đồ mà tên sát thủ sắp thực hiện kế hoạch giết người mới, điều này đã khiến cảnh sát vô cùng căng thẳng. Toàn bộ khu vực San Francisco nhanh chóng bị “bóng ma Zodiac” che phủ.
Ngày 29-1-1974, tên sát thủ Zodiac lại gửi cho tờ San Francisco Chronicle một bức thư bình luận về bộ phim kinh dị Ác quỷ, và nói rằng đó là “bộ phim hài kịch châm biếm” hay nhất mà y từng xem. Và kể từ đó, họ không còn nhận được bất cứ một thông tin nào về tên giết người hàng loạt này nữa.
Cho đến nay, giới điều tra vẫn chưa thể xác định danh tính của Zodiac. Sau này, một vài cuộc kiểm tra được tiến hành và người ta biết rằng kí hiệu dấu thập lồng vào một vòng tròn tượng trưng cho ống ngắm của súng lại bắt nguồn từ một kí hiệu khác do những người điều khiển máy chiếu trong rạp sử dụng để ra tín hiệu. Đó có thể là năng lực sáng tạo tuyệt vời của tên sát thủ.
 |
| Mỗi khi gây án xong, Zodiac đều gửi đến cảnh sát và các tòa báo địa phương một bức mật mã khó hiểu kèm một dấu hiệu hình sao làm ký hiệu riêng. |
Năm 2011, Corey Starliper, một người dân gốc Tewksbury ở Massachusett đã giải được đoạn mật thư 340 từ của Zodiac nhờ sử dụng Caesar - một dạng mật mã sử dụng phương thức đơn giản là thay thế mỗi kí tự trong đoạn mã bằng kí tự cách nó 3 con chữ trong bảng chữ cái alphabet.
Để giải mã, Starlipher thử tách riêng các kí tự và thay thế chúng bằng các con chữ tương ứng. Sau khi toàn bộ các kí tự được chuyển thành các con chữ trong bảng chữ cái alphabet, Starlipher bắt đầu áp dụng hệ thống mã Caesar đảo ngược và phát hiện từ đầu tiên trong bức thư là KILL (giết).
Kết quả giải mã cho ra một bản dịch như sau: “Làm ơn hãy giúp tôi. Tự sát. Căn phòng gas. Ngày trôi qua. Tự vấn. Mỗi lúc thức tỉnh là khi tôi vẫn còn sống. Danh dự đã mất. Tôi không thể tiếp tục sống thế này. Giết người. Tôi đã giết quá nhiều người. Không thể chịu đựng bản thân nữa. Tôi rất tức giận. Tôi có thể làm gì tôi thích.
Thế giới này chỉ có mình tôi. Cả cuộc đời đầy rẫy những dối trá. Tôi không thể dừng mình lại được nữa. Tới lúc mật thư này được giải, tôi sẽ giết chết 11 sinh mạng. Làm ơn giúp tôi ngừng việc tàn sát này lại. Làm ơn. Tên của tôi là Leigh Allen”.
Starlipher cho rằng cụm từ Leigh Allen xuất hiện trong mật thư ám chỉ Arthur Leigh Allen - nghi can số 1 cho một chuỗi các vụ án mạng bí ẩn. Hắn bị tình nghi là sát thủ Zodiac sau khi một nạn nhân còn sống sót tố cáo vào năm 1991, tuy nhiên dấu vân tay tại hiện trường vụ án lại không trùng khớp.
Các chuyên gia giám định bản thảo xác nhận chữ viết tay của tên sát nhân và Allen không hoàn toàn trùng khớp. Cuối cùng, xét nghiệm ADN từ vết nước bọt trên bì thư lại chỉ đích danh cái tên Allen. Tuy nhiên, tên này đã chết vào ngày 26-8-1992 vì suy thận, khiến quá trình điều tra rơi vào bế tắc.
Do thiếu bằng chứng nên Cục Điều tra San Francisco buộc phải đóng hồ sơ vụ án vào năm 2004 và vẫn trong trạng thái “chờ” xác nhận danh tính thực sự của sát thủ bí ẩn Zodiac. Và dù có được đưa ra ánh sáng công lý hay không, Zodiac thu hút sự chú ý của rất nhiều người.
Đã có hàng triệu người trên thế giới thành lập các nhóm nghiên cứu để giải mã mật thư của tên sát nhân này. Hàng loạt sách báo và thậm chí phim ảnh đã ra đời, thêm “mắm muối” khiến Zodiac cùng các bản mã của y càng trở thành huyền thoại bí ẩn của nhân loại...