Thomas Midgley sinh năm 1889 tại Mỹ. Từ nhỏ đã là một thiên tài trong lĩnh vực khoa học, hơn nữa còn rất hứng thú về mặt phát minh. Năm 1911, ông tốt nghiệp ngành Cơ khí tại Đại học Cornell. Quan trọng hơn cả là cha của Thomas Midgley cũng là một nhà phát minh, vì thế ông từ nhỏ cũng đã được tiếp xúc với cơ khí, khoa học rất nhiều, trong cuộc đời của ông cũng đã có tổng cộng hơn 100 tấm bằng sáng chế.
Những sáng chế này của ông cũng đã cống hiến rất nhiều cho thế giới, giúp cuộc sống trở nên tiện lợi hơn, mọi người cũng ca ngợi ông rất nhiều, vì thế tên tuổi của ông nhanh chóng nổi tiếng khắp thế giới, đi đến đâu cũng có người nghênh đón. Nhưng kỳ lạ là sau này mỗi lần nhắc đến ông người ta lại nghiến răng, cau mày phẫn nộ, không chỉ nói ông là “Cá thể ảnh hưởng lớn nhất đến khí quyển trong lịch sử toàn cầu”, mà còn gọi ông là “cá thể gây tử vong nhiều nhất trong lịch sử”, coi ông chẳng khác nào đao phủ, tại sao lại như vậy?
Những điều này có liên quan tới những vật chất mà ông phát minh ra. Đầu tiên là Freon - chất làm lạnh được ông phát minh ra vào năm 1930, chất khí này không có độc, hơn nữa còn không gây cháy, còn dễ dàng hóa lỏng, có thể thay thế những chất làm lạnh kém khác khi ấy. Vì thế, sau khi cho ra đời chất này đã giúp cho công ty xe hơi mà Thomas Midgley đang làm việc khi ấy kiếm được lợi nhuận khổng lồ, bản thân Thomas Midgley cũng đã nhận được Huy chương Bạch kim (giải thưởng cao nhất trong giới công nghiệp hóa học Mỹ) vào năm 1937.
Từ đó về sau, Freon đã thay thế tất cả các chất làm lạnh khác, trở thành xu hướng của thời đại khi ấy. Tủ lạnh và điều hòa khi ấy hầu như đều sử dụng chất làm lạnh này, đồng thời còn được sử dụng để tạo ra các chất tạo bọt, vì có hương thơm, nó còn được dùng để sản xuất các loại mỹ phẩm, hay chất lọc không khí, chất tẩy rửa, chất dập lửa, trong y học cũng sử dụng Freon. Có thể nói, khắp nơi trong cuộc sống đều có thể nhìn thấy hình bóng của Freon, cho dù bạn không sử dụng thì bạn cũng sẽ chịu ảnh hưởng gián tiếp từ nó.
Nhưng sau đó mọi người phát hiện ra rằng khí Freon thải ra không khí sẽ khiến hàm lượng ozon trong khí quyển giảm, trong khi đó, ozon lại là chất khí bảo vệ Trái đất, bảo vệ sự sống cho con người, là tấm chắn chống lại bức xạ tia tử ngoại của Mặt trời. Giờ đây, tầng ozon đang gặp phải thiên địch, vì thế đã xuất hiện lỗ thủng lớn, gây nguy hại tới sức khỏe của con người, nhiệt độ Trái đất ngày càng tăng lên làm phá hủy hệ thống sinh thái. Vì thế mọi người mới gọi Thomas Midgley là “Cá thể ảnh hưởng lớn nhất đến khí quyển trong lịch sử toàn cầu”.
Còn có một phát minh còn sớm hơn Freon, tính nguy hại của nó cũng vô cùng đáng sợ, đó chính là Ethyl – chất chống nổ (là phụ gia xăng được sử dụng để giảm tiếng nổ của động cơ). Đây là thành quả mà ông đã sáng tạo ra vào năm 1916 sau vài năm tự học hóa học, công thức hóa học của nó vô cùng đơn giản, nhưng hiệu quả lại khiến người ta kinh ngạc, chỉ cần cho vào một chút là đã có thể tạo ra tính năng chống nổ ở mức độ lớn nhất. Vì thế, chất này đã nhận được sự chú ý của rất nhiều công ty dầu khí, ô tô, mọi người cho rằng thứ này sẽ kiếm ra rất nhiều lợi nhuận, vì thế năm 1922 ông đã giành được Huy chương Mikili Nick với sáng chế này.
Nhưng Thomas Midgley đã giấu một sự thật vô cùng đáng sợ, tên đầy đủ của Ethyl là chì tetraethyl, vì thế nó có chứa chất chì, trong khi đó chì là một trong 3 chất kim loại gây ô nhiễm lớn nhất, cũng là một chất mà cơ thể người có thể hấp thụ, nó có thể thông qua thực phẩm và nguồn nước tự nhiên để thẩm thấu vào xương tủy của con người, thông qua máu để lan khắp cơ thể, cuối cùng tích tụ chì, khi tích tụ đến một mức độ nhất định sẽ gây ra các hiện tượng trúng độc như nôn mửa, chóng mặt, thậm chí là tử vong.
Đặc biệt là trẻ sơ sinh, đối tượng dễ bị ảnh hưởng từ chất này nhất, vì chức năng cơ thể của trẻ sơ sinh vẫn chưa hoàn chỉnh, không thể tự phân giải hoặc đào thải ra ngoài, vì thế ít nhất sẽ có khoảng 30% chất chì sẽ trực tiếp tích tụ trong cơ thể chúng. Hàm lượng chì lớn như vậy sẽ khiến cho trẻ sơ sinh sau khi bị trúng độc sẽ bị tổn thương hệ thần kinh và hệ thống máu, cuối cùng sẽ khiến trẻ xuất hiện bại não, hoặc trực tiếp tử vong. Nói chung là vô cùng nguy hiểm.
Thomas Midgley biết rõ điều này nhưng khi ấy vì danh lợi nên ông không quan tâm, không hề nhắc đến điều này trước mặt mọi người mà gạt bỏ đi sự thật này khiến cho sau này công ty Dupont khi sản xuất chất này đã có 2 công nhân tử vong vì bị trúng độc, còn có rất nhiều người vì thế mà mắc bệnh. Sau này lại có 5 người liên tiếp tử vong, gây xôn xao và bất mãn từ phía dư luận. Nhưng Thomas Midgley vẫn nói rằng chất này hoàn toàn vô hại, vì thế nên mới bị người đời gọi là “Cá thể gây tử vong nhiều nhất trong lịch sử”.
Thomas Midgley - người tự phụ với các phát minh của mình lại vì bị bại liệt trở thành người tàn tật, ông vẫn kiên quyết không để người khác chăm sóc cho mình mà lại phát minh ra hệ thống dây thừng và bánh trượt để giúp ông thực hiện các động tác như trở mình hoặc ngồi dậy. Nhưng hệ thống này cũng là phát minh của một người bị bệnh, năm 1944 ông lại bị chính dây thừng trong hệ thống này thắt cổ đến ngạt thở rồi chết, khi ấy mới chỉ 55 tuổi.
