Sinh năm 1865 tại Stockholm, Sven Anders Hedin không chỉ là nhà thám hiểm mà còn là nhà địa lý, địa chất học, họa sĩ và tác giả du ký. Ông dành phần lớn sự nghiệp cho Trung Á và Tây Tạng, vào thời điểm nhiều vùng rộng lớn của khu vực này vẫn gần như chưa được khảo sát khoa học một cách hệ thống.

Ảnh: prints-online

Năm 1893, Hedin bắt đầu cuộc thám hiểm lớn đầu tiên. Ông đi qua Pamir, lưu vực Tarim, sa mạc Taklamakan và tiến tới miền bắc Tây Tạng. Chuyến đi kéo dài đến năm 1897, với tổng quãng đường khoảng 26.000 km, trong đó ông lập bản đồ hơn 10.000 km, bao gồm khoảng 3.600 km qua những vùng trước đó chưa được lập bản đồ.

Taklamakan đặc biệt nguy hiểm. Trong một lần vượt sa mạc, đoàn thám hiểm gặp tình trạng thiếu nước nghiêm trọng; theo chính ghi chép của Hedin, 7 con lạc đà chết khát và hai người đi cùng cũng thiệt mạng. Một số chi tiết trong hồi ký của ông được cho là có thể đã được kịch tính hóa, nhưng điều đó không làm giảm mức độ khắc nghiệt của những hành trình này.

Ảnh: historia.nationalgeographic.com

Tên tuổi Hedin thực sự nổi tiếng sau chuyến thám hiểm thứ hai, kéo dài từ 1899 đến 1902. Trong vùng sa mạc gần Lop Nur, ông phát hiện tàn tích thành phố cổ Loulan, một trung tâm quan trọng từng nằm trên các tuyến giao thương của Con đường Tơ lụa. Những văn bản, công trình bằng gỗ và các di tích khác được tìm thấy tại đây giúp giới nghiên cứu hiểu thêm về lịch sử của một khu vực từng phát triển nhưng sau đó bị sa mạc hóa và bỏ hoang.

Hedin còn đặc biệt quan tâm đến Lop Nur, hồ nước mặn nổi tiếng vì vị trí dường như thay đổi theo thời gian. Ông nghiên cứu dòng chảy của sông Tarim và các hồ trong khu vực, góp phần đưa ra lời giải thích rằng hiện tượng “hồ lang thang” có liên quan đến sự thay đổi dòng chảy và quá trình khô cạn, thay vì một hồ nước thực sự di chuyển nguyên vẹn.

Ảnh: stuttgarter-zeitung

Trong các chuyến đi tiếp theo, Hedin khảo sát Tây Tạng và vùng núi phía bắc Himalaya, đồng thời nghiên cứu các hồ lớn và những con sông quan trọng. Ông góp phần xác định nguồn của Brahmaputra, Indus và Sutlej, đồng thời mô tả hệ thống núi mà ông gọi là Transhimalaya, về sau từng được gọi là “Hedin Range”.

Điều đáng chú ý là Hedin không chỉ mang về những câu chuyện phiêu lưu. Ông lập bản đồ, ghi chép địa chất, thu thập mẫu vật, chụp ảnh và tự vẽ những bức toàn cảnh địa hình với độ chính xác đáng kinh ngạc. Các kho lưu trữ hiện còn khoảng 10.000 ảnh của ông, trở thành nguồn tư liệu để các nhà nghiên cứu ngày nay so sánh cảnh quan Trung Á hiện đại với hơn một thế kỷ trước.

Tuy nhiên, di sản Hedin cũng gây tranh luận. Quan điểm chính trị của ông và sự ủng hộ dành cho Đức trong Thế chiến I khiến danh tiếng của ông suy giảm ở một số giới học thuật phương Tây.

Dù vậy, trên bản đồ Trung Á ngày nay vẫn còn dấu ấn của người từng đi qua những nơi mà bản đồ khi ấy gần như bỏ trống: một nhà thám hiểm đã biến sa mạc, núi tuyết và những thành phố bị chôn vùi thành dữ liệu khoa học cho cả thế giới.