Với người hâm mộ cầu lông và ngay với chính các đồng đội, Nguyễn Tiến Minh từ lâu đã trở thành một phần không thể thiếu ở SEA Games.
Tay vợt sinh 1983 của TP.HCM lập kỷ lục tham dự 10 kỳ SEA Games liên tiếp, bền bỉ qua 2 thập kỷ và cũng rất đáng nhớ khi mở đầu (SEA Games 2003) và kết thúc (SEA Games 2021) đều diễn ra tại quê hương Việt Nam.
 |
|
Tiến Minh rút khỏi SEA Games sau 2 thập kỷ "chinh chiến"
|
Anh cũng đồng thời là tay vợt số 1 Việt Nam trên bảng xếp hạng cầu lông thế giới trong suốt 21 năm, trước khi đàn em Nguyễn Hải Đăng soán ngôi vào tháng 3 vừa qua (Hải Đăng xếp hạng 163 thế giới, hơn Tiến Minh 2 bậc).
Tiến Minh bình thản đón nhận điều này như quy luật tự nhiên "tre già măng mọc". Ở tuổi 40, thể lực và phong độ của anh suy giảm thấy rõ. Và đó có lẽ cũng là nguyên nhân khiến "tượng đài" cầu lông Việt Nam quyết định rút lui khỏi SEA Games, nhường "đất diễn" và cơ hội phát triển cho thế hệ kế cận đáng tuổi em, tuổi cháu mình.
Với nhiều môn, SEA Games bị ví như "ao làng". Nhưng riêng cầu lông, sân chơi này luôn là "thử thách cực đại" với các tay vợt Việt Nam, bao gồm cả Tiến Minh - người từng xếp hạng 5 đơn nam thế giới.
 |
|
Tiến Minh bên hai tài năng trẻ được kỳ vọng sẽ thay thế anh là Hải Đăng (phải) và Đức Phát
|
Trong lịch sử 20 năm tham dự SEA Games, thành tích tốt nhất của Tiến Minh chỉ dừng ở huy chương đồng. Đó cũng là mốc thành tích tốt nhất của cầu lông Việt Nam ở đấu trường quy tụ các hảo thủ thế giới đến từ Indonesia, Malaysia, Thái Lan.
SEA Games 31 trên sân nhà được ghi nhận là kỳ đại hội thành công nhất với cầu lông Việt Nam khi giành 3 huy chương đồng.
Và tại SEA Games 32 này, 14 VĐV sẽ gánh nhiệm vụ giành 1-2 huy chương đồng. Niềm hi vọng của Việt Nam được đặt vào như cái tên như Nguyễn Thùy Linh, Lê Đức Phát, cặp đôi Đỗ Tuấn Đức và Phạm Hồng Nam…
Khó khăn, thách thức và cả những cơ hội, triển vọng đang mở ra cho cầu lông Việt Nam, giai đoạn "hậu Tiến Minh".
Kỳ SEA Games đáng quên của Tiến Minh
Từng xếp hạng 5 đơn nam thế giới, vô địch nhiều giải quốc tế, thế nhưng, SEA Games với Tiến Minh đa phần là những kỷ niệm buồn. Điển hình nhất là kỳ đại hội năm 2013 trên đất Myanmar, anh để thua ngược tay vợt Indonesia bị đánh giá yếu hơn là Dionysius Hayom Rumbaka tại bán kết.
 |
|
Tiến Minh khóc nức nở sau khi thua bán kết SEA Games 2013
|
Đó là trận đấu mà Tiến Minh khởi đầu tốt khi thắng áp đảo 21-13 séc 1, nhưng sau đó để thua chóng vàng 12-21 séc 2. Đến séc 3 quyết định, khi đang dẫn 20-16 và chỉ cần 1 điểm để giành vé vào chung kết, anh lại để đối thủ liên tục ghi điểm và thua ngược 20-22.
Kết thúc trận đấu đáng quên đó, Tiến Minh đã bật khóc nức nở trong phòng thay đồ - một hình ảnh buồn trong sự nghiệp hơn 20 năm chuyên nghiệp.