Năm 1930, một trong những loài cá quý hiếm nhất thế giới, Cyprinodon diabolis (còn được gọi với một cái tên đơn giản khác là cá sa mạc, cá sóc hang quỷ), được phát hiện ở Devils Hole, một hang động bí ẩn ở sa mạc Mojave, Nevada, Mỹ.
Loài cá nhỏ bé này chỉ dài tối đa 30 mm, không có vây bụng và sở hữu màu sắc độc đáo. Cá đực trưởng thành mang sắc xanh kim loại lấp lánh, trong khi cá cái và cá con sẽ có màu thiên về sắc vàng. Tuy nhỏ bé nhưng cá sa mạc lại sở hữu khả năng sinh tồn phi thường, giúp chúng tồn tại trong môi trường khắc nghiệt của sa mạc Mojave.
Cyprinodon diabolis, hay còn được gọi là cá sóc hang quỷ, là một loài cá nhỏ bé thuộc họ Cyprinodontidae. Nơi sinh sống duy nhất của chúng là Devils Hole, một hang động chứa đầy nước nằm sâu trong sa mạc Mojave, bang Nevada, Hoa Kỳ. Cyprinodon diabolis có kích thước nhỏ, chỉ dài tối đa khoảng 3 cm. Con đực sở hữu màu sắc sặc sỡ với ánh kim loại xanh lam, trong khi con cái và cá con có màu vàng nhạt hơn. Loài cá này thích nghi tốt với môi trường sống khắc nghiệt của sa mạc, với khả năng chịu đựng nhiệt độ nước cao (trung bình 33°C) và lượng oxy thấp.
Môi trường sống của cá sa mạc vô cùng khắc nghiệt. Ánh sáng Mặt Trời chỉ le lói len lỏi vào hang động trong thời gian ngắn, nguồn thức ăn khan hiếm, và nhiệt độ nước dao động từ 32°C đến 38°C - cao hơn nhiều so với mức chịu đựng của hầu hết các loài cá. Điều này khiến chúng trở thành mọt trong những loài cá chịu được nhiệt độ cao tương đối hiếm trên thế giới.
Để tồn tại, cá sa mạc đã tiến hóa những đặc điểm sinh lý độc đáo. Kích thước nhỏ bé giúp chúng tiết kiệm năng lượng, đồng thời khả năng chịu đựng nhiệt độ cao và môi trường nước mặn cho phép chúng thích nghi với sự thay đổi khắc nghiệt của môi trường sống.
Devils Hole là một hang động đá vôi sâu hơn 130 mét, nhưng Cyprinodon diabolis chỉ sinh sống ở khu vực nước nông ở độ sâu khoảng 24 mét. Nơi đây có nguồn nước ngầm khoáng chất dồi dào, tạo điều kiện cho sự phát triển của tảo - thức ăn chính của loài cá này.
Hang Quỷ từng là một hồ nước lớn cách đây 2 triệu năm. Tuy nhiên, do biến đổi địa chất, nơi đây dần trở thành hang động và trải qua thời kỳ hạn hán kéo dài 2 triệu năm. Nhiều loài động vật không thể thích nghi và dần tuyệt chủng, nhưng cá sa mạc với khả năng sinh tồn phi thường đã tồn tại qua thử thách thời gian - Theo nghiên cứu của các nhà khoa học, cá sac mạc đã tồn tại được 60.000 năm.
Cá sa mạc ăn gần như mọi nguồn thức ăn sẵn có, bao gồm bọ cánh cứng , ốc sên, tảo và động vật giáp xác nước ngọt. Chế độ ăn của nó thay đổi quanh năm. Kẻ thù tự nhiên của loài cá này là mọt loài bọ lặn săn mồi đặc hữu của Hang Quỷ, được phát hiện lần đầu tiên vào năm 1999.
Loài cá này có thể sinh sản quanh năm, nhưng cao điểm vẫn là vào mùa xuân và mùa thu. Tuy nhiên, con cái đẻ rất ít trứng và tỷ lệ sống từ trứng đến cá trưởng thành rất thấp, tuổi thọ của loài cá này chỉ từ 10-14 tháng.
Nhiều nỗ lực đã được thực hiện để bảo vệ Cyprinodon diabolis khỏi nguy cơ tuyệt chủng. Các nhà khoa học đã thành lập chương trình nhân giống cá nuôi nhốt để tăng số lượng cá thể. Đồng thời, họ cũng thực hiện các biện pháp kiểm soát chặt chẽ hoạt động khai thác khoáng sản và nông nghiệp trong khu vực để hạn chế ô nhiễm nguồn nước. Cyprinodon diabolis được xếp vào nhóm cực kỳ nguy cấp trong Sách Đỏ của Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN). Số lượng cá thể của chúng hiện chỉ còn lại khoảng 100 cá thể trưởng thành, khiến đây trở thành một trong những loài cá hiếm nhất trên thế giới.
Theo thống kê, số lượng cá sa mạc từng dao động từ 550 cá thể (năm 1972) xuống còn 38 cá thể (năm 2006). Tuy nhiên, nhờ nỗ lực bảo tồn, số lượng cá đã dần phục hồi và hiện nay dao động từ 110 đến 130 cá thể.
Bên cạnh những biến đổi tự nhiên, cá sa mạc còn phải đối mặt với mối đe dọa từ hoạt động của con người. Vào năm 2016, ba kẻ say rượu đã xâm nhập Hang Quỷ và vô tình gây ô nhiễm nguồn nước, suýt dẫn đến thảm họa tuyệt chủng cho loài cá quý hiếm này - ba kẻ say rượu mang theo súng đã phá hủy cổng vườn quốc gia, vô tình đi vào Hang Quỷ và chết đuối dưới nước.
Cyprinodon diabolis là một loài cá độc đáo và quý hiếm đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái sa mạc Mojave. Việc bảo vệ loài cá này là trách nhiệm chung của cộng đồng để gìn giữ sự đa dạng sinh học và bảo tồn một phần di sản thiên nhiên quý giá của Trái đất.
Cá sa mạc là minh chứng cho sức sống mãnh liệt của thiên nhiên. Khả năng thích nghi phi thường của chúng là lời nhắc nhở cho con người về tầm quan trọng của việc bảo vệ môi trường và gìn giữ sự cân bằng sinh thái.
Câu chuyện của chúng là lời nhắc nhở về sự kết nối mật thiết giữa con người và thiên nhiên, và tầm quan trọng của việc sống hòa hợp với môi trường để đảm bảo sự phát triển bền vững cho chính bản thân và thế hệ mai sau.