Kính viễn vọng hồng ngoại trị giá 9 tỷ USD được NASA gọi là đài quan sát vũ trụ hàng đầu trong thập kỷ tới. Nó được tên lửa Ariane 5 đưa lên từ trạm phóng của Cơ quan hàng không vũ trụ châu Âu (ESA) ở thuộc địa Guiana của Pháp.
Vụ phóng không xảy ra sơ suất nào đã được tường thuật trực tiếp trên web của NASA-ESA. Cuối cùng, kính viễn vọng được chế tạo để nghiên cứu vũ trụ từ khi dải ngân hà đầu tiên được hình thành đã được phóng lên thành công sau nhiều năm trì hoãn và chi phí đội giá quá cao.
Kính viễn vọng James Webb được phóng lên từ Guiana ngày 25/12. (Ảnh chụp màn hình video tường thuật trực tiếp vụ phóng). “Từ một cánh rừng nhiệt đới đến tận rìa thời gian, James Webb bắt đầu hành trình trở lại nơi sinh ra của vũ trụ”, nhà bình luận NASA nói trong cuộc tường thuật vụ phóng.
Sau 27 phút bay với tốc độ siêu thanh vào không gian, kính viễn vọng nặng gần 6.400kg được tên lửa do Pháp chế tạo giải phóng ở độ cao gần 1.400km so với mặt đất. Webb sẽ dần mở rộng ra để đạt kích thước tương đương sân quần vợt trong 13 ngày và tiếp tục bay lên.
Sau khi tiếp tục bay lên trong 2 tuần tới, Webb sẽ đến được quỹ đạo Mặt trời cách Trái đất 1,6 triệu km, xa gấp 4 lần khoảng cách lên Mặt trăng. Quỹ đạo đặc biệt của Webb sẽ giúp nó luôn thẳng hàng với Trái đất khi cả hai sẽ quay song song quanh Mặt trời.
Trong khi đó, kính viễn vọng 30 năm tuổi Hubble đang ở độ cao hơn 547km so với Trái đất, đi vào và ra khỏi bóng của Trái đất với chu kỳ 90 phút.
Được đặt tên theo người đã điều hành NASA trong thập niên mới hình thành vào những năm 1960, Webb nhạy hơn Hubble 100 lần và được kỳ vọng sẽ giúp thay đổi hiểu biết của các nhà khoa học về vũ trụ và hành tinh của chúng ta.