Khám phá này làm gia tăng hy vọng NASA có thể hồi sinh sứ mệnh đã góp phần làm thay đổi hiểu biết của chúng ta về "đại dương vô hình" quanh trái đất. Theo lời nhà khoa học James Burch có tham gia sứ mệnh, vệ tinh trên gọi tắt là IMAGE và là cỗ máy được thiết kế để nhìn thấy "những gì vô hình". Cụ thể, nó được phóng vào năm 2000 với nhiệm vụ nghiên cứu từ quyển - đang bảo vệ trái đất khỏi mặt trời bằng cách ngăn chặn những cơn gió khắc nghiệt nhưng cho ánh sáng của nó đi qua.
Tương tự đại dương, plasma của từ quyển cũng gợn sóng và chảy khi có gió mặt trời. Nhưng cũng giống đại dương, trên từ quyển có khuynh hướng xuất hiện những cơn bão đủ mạnh để hạ gục vệ tinh hoặc thậm chí là lưới điện ở trái đất.
 |
| Vệ tinh IMAGE trước khi được phóng Ảnh: NASA |
Vì thế, sứ mệnh của IMAGE là gửi về trái đất những hình ảnh chụp từ quyển đầu tiên trong lịch sử, cũng như giúp dự báo khi nào những cơn bão như thế xảy ra. Trong 5 năm hoạt động, những hình ảnh được vệ tinh gửi về khiến các nhà khoa học không ngừng kinh ngạc. Chẳng hạn vào mùa hè năm 2000, họ nhận được hình ảnh về một cơn bão mặt trời khổng lồ.
Đến tháng 12-2005, vệ tinh này ngưng gửi hình ảnh về trái đất và đột ngột trở nên vô hình cũng như đối tượng nghiên cứu của nó. NASA đã nỗ lực tìm hiểu nhưng không thành. Một tháng sau đó, họ tuyên bố sứ mệnh của IMAGE chấm dứt sau khi đạt nhiều thành công rực rỡ. Hóa ra cơ quan này đã sai. IMAGE không hề chết mà vẫn bay vòng quanh trái đất trong hơn 1 thập kỷ qua, trước khi kỹ sư điện tử 47 tuổi Scott Tilley bắt được tín hiệu của nó hôm 20-1.
Các nhà khoa học hy vọng sau khi giải mã thành công tín hiệu này, họ sẽ mở lại được các hệ thống của vệ tinh. Dù vậy, theo hãng tin UPI, việc giải mã không phải là nhiệm vụ dễ dàng bởi loại phần cứng và hệ điều hành liên quan đến IMAGE đã không còn được sử dụng.