Nỗi ám ảnh kinh hoàng với rắn và những loài vật tròn dài, không chân, hay ophidiophobia - là nỗi sợ phổ biến nhất trong xã hội loài người. Các nhà nghiên cứu đã chỉ ra rằng, hầu hết các loài linh trưởng đều thừa hưởng gen di truyền để... sợ và nhanh chóng phát hiện ra rắn.
Nhiều bằng chứng cho thấy, người tiền sử đã phải vật lộn với rắn, nhưng không phải mấy con nhỏ nhỏ đâu - một vài trong số đó có kích thước khổng lồ!
Chúng ta đang nói về loài Titanoboa cerrejonensis, dài chừng 12,8m, nặng trên dưới 1 tấn và được coi là loài rắn lớn nhất trong lịch sử.
Dẫu vậy, một số nghiên cứu chỉ ra rằng, Titanoboa là một loài ăn động vật ăn cá (piscivore) hơn là động vật ăn thịt các con thú cỡ lớn (megafauna-killer). Như vậy, liệu nó có phải con vật khổng lồ nhưng hiền lành?
Trước khi con người để lại những ghi chép về Titanoboa, danh hiệu rắn khổng lồ được trao cho Gigantophis garstini.
Họ hàng gần của Gigantophis là Madtsoia madagascariensis, một loài rắn khổng lồ khác từng sinh sống ở Madagascar vài triệu năm trong thời đại khủng long. Chúng đã sống cùng các loài khủng long mang tính biểu tượng như Majungasaurus, Masiakasaurus và Rahonavis cũng như loài ếch khổng lồ Beelzebufo.
Và có lẽ, Madtsoia cũng thừa sức xơi hết mấy con khủng long kể trên.
Madtsoia madagascariensis
Cả Madtsoia và Gigantophis đều thuộc họ cổ xưa của loài rắn khổng lồ được gọi là Madtsoiids. Cả hai chi nói trên đã sống cách đây rất lâu, nhưng một số tồn tại cho đến gần đây tại Úc.
Bạn có thể đã nghe nói về loài Wonambi naracoortensis, một con rắn thuộc chi Pleistocene, dài hơn 6 mét.
Kích thước này có vẻ khiêm tốn so với những con quái vật trước đó, nhưng nó vẫn lớn hơn đáng kể khi so sánh với trăn Anaconda. Hơn nữa, theo dòng thời gian thì nó đã cùng tồn tại với những con chuột túi khổng lồ, sư tử có túi và người Úc nguyên thủy - nó có thể đã truyền cảm hứng cho sự tích Rainbow Serpent (Rắn Cầu vồng, một trong những loài vật thần thoại của nước Úc).
Rắn Cầu vồng, một trong những loài vật thần thoại của nước Úc
Sống cùng thời kỳ và địa điểm với Wonambi là loài Yurlunggur camfieldensis. Chúng được đặt tên theo thần thoại của thổ dân Yurlungur - nói về con rắn bằng đồng bị kích thích bởi mùi máu kinh của một cô gái trẻ, nó sẽ tìm đến để ăn thịt cô và cả gia đình.
Yurlunggur được cho là dài đến 8m và là loài thủy sinh tự đào hang. Chúng sẽ săn mồi dưới nước nhưng sống trong hang hốc với nền đất mềm. Dù không có độc, sức mạnh kinh hoàng của những cú co siết sẽ giết chết con mồi, tương tự như hầu hết loài trăn ngày nay.
Hãy đến với một chi rắn khổng lồ cổ xưa khác, Palaeophiids. Palaeophiidae đã tiến hóa trong 70 triệu năm trước, và giống như Madtsoiids, chúng đã sống sót sau cuộc Đại tuyệt chủng K-PG. Tương tự như rắn biển hiện đại, Palaeophiidae sống hoàn toàn dưới nước, chỉ là to lớn hơn rất nhiều.
Theo nhà nghiên cứu Gary Meaney, Palaeophis colossaeus mới là đáng sợ hơn cả - nó có thể săn lùng cá voi, cá mập khổng lồ ở vùng biển Eocene. Nó rất lớn, dài tới 10m.
Một nhánh trong chi Palaeophiid khác, Pterosphenus, cũng có kích thước kinh hoàng: 7m. Ngoài ra, đây là những con rắn biển khổng lồ có khả năng sinh sản sớm và có cơ chế trao đổi chất bằng máu nóng (warm-blooded metabolism), khiến chúng năng động hơn nhiều những con quái vật bò sát chậm chạp khác.
Trong Thế Pliocen (khoảng thời gian địa chất), lục địa Úc có tồn tại loài trăn khổng lồ Bluff Downs hay Liasis dubungila - một trong số ít động vật tiền sử có tên gọi thông thường. Nó dài hơn 10m và được cọi là loài rắn lớn nhất từ trước đến nay của lục địa này.
Bluff Downs hay Liasis dubungila
Ở thời tiền sử, các nhánh của gia đình trăn cũng đạt được kích thước kinh dị.
Một trong số đó là Chubutophis grandis, chiều dài ước tính lên đến 22m. Và nếu đó là sự thật, Titanoboa sẽ mất ngôi vị loài rắn lớn nhất trong lịch sử.
Chúng sống trong thế Miocene cùng với một loạt các loài sinh vật Nam Mỹ khổng lồ: Cá sấu Caimans to như voi, cá sấu gharials khổng lồ, cá hổ khổng lồ và rùa cũng khổng lồ nốt...
Cuối cùng, hãy đến với loài rắn có độc lớn nhất từng được biết đến: Laophis, gần giống với loài rắn độc Gabon viper, từng sống trên các hòn đảo Hy Lạp trong suốt Thế Pliocene.
Theo các nhà khoa học, nó nặng gấp đôi những con rắn độc lớn nhất của thế giới hiện đại, dài hơn 4m. Kích thước này không ăn nhằm gì với lũ bò sát đã liệt kê ở trên, nhưng tụi nó không có độc...
Như vậy, Titanoboa là con rắn ác mộng duy nhất trườn quanh thời cổ đại. Nó có thể lớn nhất, nhưng có lẽ nó không phải là thứ đáng sợ nhất.
Hãy thở phào nhẹ nhõm đi, vì mấy con này tuyệt chủng hết rồi...