Lịch sử Tết Nguyên Đán ở Trung Quốc được cho là bắt nguồn từ thời Nghiêu Thuấn, nhưng vào lúc đó không được tổ chức vào tháng Giêng. Đến thời Hán Vũ Đế mới được định tổ chức Tết Nguyên Đán vào ngày mùng 1 tháng 1 âm lịch.
Các Hoàng đế Trung Hoa đều xem trọng ngày lễ này, đặc biệt nhất là các Hoàng đế thời nhà Thanh. Theo "Thanh Sử Cảo: Lễ chí", vào sáng mùng 1 tháng Giêng, bá quan văn võ sẽ tập trung tại điện Thái Bảo để chúc Tết Hoàng đế. Sau đó, Hoàng đế sẽ rút hầu bao chứa "gậy như ý" đã chuẩn bị sẵn giao cho thái giám phân phát cho các viên quan. "Gậy như ý" này thường là làm từ vàng, bạc hoặc bằng ngọc.
Bên trong Tử Cấm Thành là không khí đón Tết trang nghiêm, nhưng bên ngoài lại là một không gian nhộn nhịp hoàn toàn trái ngược.