Nói đến máy bay tàng hình người ta thường nghĩ ngay đến Mỹ bởi đây là quốc gia hàng đầu trong lĩnh vực này. Nhưng ít ai biết rằng những máy bay tàng hình đang thống trị bầu trời của Mỹ hôm nay đặc biệt là B-2 Spirit lại bắt nguồn từ một bản thiết kế dang dở của Đức quốc xã trong chiến tranh thế giới thứ 2.
Vào năm 1943, Thống chế Hermann Göring, nhân vật số 2 của Đức quốc xã đã ban hành một yêu cầu thiết kế một máy bay ném bom có khả năng mang theo 1.000kg tải trọng vũ khí với tầm bay 1.000km ở tốc độ 1.000km/h. Dự án này được biết đến với tên gọi 3x1000.
 |
Động lực để người Đức phát triển máy bay tàng hình do máy bay ném bom thông thường khó có thể vượt qua lưới lửa dày đặc của quân đồng minh.
|
Những máy bay ném bom thông thường của Đức quốc xã lúc đó có thể tấn đạt đến trung tâm chỉ huy quân đồng minh ở Anh. Nhưng các máy bay này đều bị thiệt hại nặng bởi các máy bay chiến đấu của lực lượng đồng minh nên hiệu quả tác chiến gần như bằng không.
Động cơ phản lực đầu tiên của thế giới Junkers Jumo 004 có thể giúp máy bay đạt tốc độ nhanh hơn nhưng nó lại quá tốn nhiên liệu. Đứng trước khó khăn này, anh em nhà Hortens đã đề xuất giải pháp làm giảm tối đa ma sát của cánh máy bay, giảm độ cao hành trình có thể đáp ứng được các yêu cầu nói trên.
Anh em nhà Hortens đã đưa ra mẫu thử nghiệm H.I.X làm cơ sở cho dự án máy bay ném bom mới. Bộ hàng không Đức quốc xã đã chấp nhận đề xuất của Hortens nhưng ra lệnh bổ sung thêm 2 pháo 30mm. Sự bổ sung này sẽ cho phép máy bay mới hoạt động như một máy bay tấn công tốc độ cao mà họ tin là vượt trội so với các máy bay đồng minh.
Một vấn đề khó khăn khác là làm sao để máy bay có thể vượt qua hàng rào radar cảnh báo sớm được triển khai dọc theo bờ biển nước Anh. Anh em nhà Hortens đã nghĩ đến giải pháp giúp máy bay có thể “tàng hình” trước radar của lực lượng đồng minh.
 |
Ảnh đồ họa máy bay ném bom tàng hình của Đức quốc xã.
|
Mẫu thử nghiệm H.I.X có khung làm bằng các ống thép hàn, cánh xà dọc được làm từ gỗ. Cánh máy bay được làm từ hỗn hợp gồm 2 tấm mỏng gỗ ép ngâm tẩm carbon cùng hỗn hợp than củi và mùn cưa dán lại với nhau. Giải pháp chế tạo vật liệu này được anh em nhà Hortens tin rằng có thể hấp thụ phần lớn sóng điện từ giúp máy bay khó bị phát hiện hơn.
Thiết kế khí động học của máy bay cũng rất “quái dị”, máy bay không có cánh đuôi đứng, nó có thiết kế kiểu “hình dơi”. Mặc dù thiết kế khí động học này lúc đó được xem là không tưởng thậm chí là có phần điên rồ nhưng đó lại là thiết kế tối ưu nhất để giúp máy bay trở nên “tàng hình”.
Mẫu thử nghiệm H.I.X V1 được sản xuất trong tháng 12/1944, máy bay được trang bị 2 động cơ Junkers Jumo 004, mẫu thử nghiệm thứ 2 H.I.X V2 cũng được sản xuất không lâu sau đó. Thống chế Hermann Göring đã tin tưởng tín khả thi của dự án này và ra lệnh sản xuất 40 chiếc. Máy bay được đặt tên là Horten Ho 229 lấy theo tên nhóm thiết kế.
 |
Mô hình nhỏ Ho 229 tại nhà máy sản xuất.
|
Chuyến bay thử nghiệm đầu tiên được thực hiện trong tháng 2/1945. Mặc dù thử nghiệm không mấy suôn sẻ nhưng tính khả thi của máy bay này vẫn rất cao. Có báo cáo cho rằng, trong một lần thử nghiệm H.I.X V2 đã thực hiện mô phỏng không chiến với máy bay Messerschmitt Me 262 giả làm máy bay đối phương. H.I.X V2 tỏ ra vượt trội so với Me 2626.
Các thử nghiệm tiếp theo cũng không mấy thành công do những công nghệ cũng như thiết kế quá hiện đại của nó và cần phải được chỉnh sửa bổ sung thêm. Mặc dù thử nghiệm chưa hoàn toàn thành công nhưng do tính chất gấp gáp của cuộc chiến nên Horten Ho 229 đã được đưa vào chương trình máy bay chiến đấu khẩn cấp để tăng tốc độ sản xuất.
Tuy nhiên, thiết kế vượt thời gian của Horten Ho 229 không kịp cứu Đức quốc xã thoát khỏi việc bị đánh bại. Horten Ho 229 vẫn nằm trên dây chuyền khi Đức quốc xã bị tiêu diệt. Horten Ho 229 V3 đang lắp ráp dở trên dây chuyền đã bị Mỹ bắt giữ cùng toàn bộ tài liệu kỹ thuật.
Người ta tin rằng máy bay ném bom tàng B-2 Spirit của Mỹ ngày nay được thiết kế dựa trên Horten Ho 229 mà nước này đã chiếm giữ sau khi kết thúc chiến tranh. Năm 2008, tập đoàn Northrop Grumman của Mỹ đã phục chế lại mẫu thử nghiệm Horten Ho 229 V3 để đánh giá khả năng tàng hình của nó trước radar những năm 1940.
 |
Phục dựng mô hình kích cỡ thực Horten Ho 229.
|
Kết quả thử nghiệm khiến giới khoa học bất ngờ, diện tích phản hồi radar RCS của Horten Ho 229 V3 giảm xuống khoảng 40% so với máy bay Messerschmitt Bf 109 chủ lực của Đức quốc xã lúc đó. Nếu Horten Ho 229 tiếp cận bờ biển Anh, Pháp với tốc độ 885km/h ở độ cao từ 15-30 mét so với mực nước biển. Với khả năng tốc độ cao của nó thì hệ thống phòng không của Anh chỉ có 2 phút để phản ứng.
Các kỹ sư của Northrop Grumman tin rằng, nếu Horten Ho 229 được triển khai hoạt động chiến đấu, nó có thể đã làm thay đổi cục diện trên chiến trường. Rất may là loại máy bay chiến đấu tiên tiến này đã không kịp tham chiến.