Vụ bắt cóc công phu bậc nhất với địa đạo mật kiên cố

Lesley Whittle là nạn nhân xấu số của kẻ giết người hàng loạt nước Anh Donald Neilson, hay còn được gọi với cái tên The Black Panther – Báo Đen.

Cô trở thành mục tiêu cuối cùng của tên cướp kiêm sát nhân hàng loạt này khi là người thừa kế gia tài khổng lồ của gia đình Whittle. Trước khi qua đời vào năm 1972, ông George Whittle để lại khối tài sản kếch xù lên đến 300.000 Bảng Anh (tương đương 4 triệu Bảng Anh ngày nay) cho tình nhân Dorothy Whittle và 2 người con Ronald và Lesley thay vì người vợ hợp pháp. 

Neilson đã lên kế hoạch rất tỉ mỉ cho âm mưu tội ác giết người của mình. Hắn theo dõi ngôi nhà của gia đình Whittle trong suốt một năm để nắm được thói quen của họ và tìm ra cách tốt nhất để chiếm được khối tài sản khổng lồ. 

Rạng sáng ngày 14/1/1975, sau khi Lesley và mẹ đã say giấc, Donald Neilson đột nhập vào nhà Whittle qua gara. Hắn cắt đường dây điện thoại của ngôi nhà và lẻn vào phòng Lesley, bịt miệng, trói tay và bắt cóc cô gái trẻ dễ dàng với chiếc Morris 1100 đã đánh cắp từ trước. Sau gần 2 giờ đồng hồ, hắn đưa Lesley đến Công viên Bathpool, Staffordshire, cũng là nơi hắn xác định được “địa đạo mật” hoàn hảo: một mê cung gồm các cống rãnh và đường hầm cao tới 90m dưới mặt đất. 

Sáng hôm sau, hốt hoảng khi phát hiện con gái biến mất, bà Dorothy Whittle tìm cách liên lạc với cậu con trai Ron (28 tuổi) sống gần đó. Ron lục tung ngôi nhà và tìm thấy chiếc hộp chứa 4 cuộn băng Dymo - loại băng nhựa có thể được đục các chữ cái với thông điệp rằng Lesley đã bị bắt cóc và đòi tiền chuộc 50.000 bảng Anh (tương đương 428,000 Bảng Anh ngày nay).

Chiếc hộp mật cũng ẩn chứa hướng dẫn đến ngân hàng bên ngoài một trung tâm mua sắm gần đó trong thời gian từ 18h chiều đến 1h sáng, kèm theo đó là lời đe dọa nguy hiểm: “Không đi cùng cảnh sát, không thủ đoạn, hoặc sẽ chết”. Bất chấp lời cảnh báo, gia đình Whittle vẫn liên hệ với cảnh sát và Giám đốc Bob Booth, thuộc sở cảnh sát West Mercia thụ lý vụ án này. 

Họ lên kế hoạch để Ron rút 50.000 bảng Anh từ ngân hàng và thực hiện theo lời tên sát nhân với cảnh sát bí mật theo dõi. Ngày hôm sau, nhà Whittle nhận được cuộc gọi thoại của Lesley với nội dung: “Mẹ không cần phải lo lắng, con không sao. Con đang được đối xử rất tốt”. Ron lái xe đến Công viên Bathpool với tiền chuộc và dừng lại ở một bức tường thấp, nhấp nháy đèn pha làm tín hiệu theo đúng lời chỉ dẫn của Lesley cùng với cảnh sát trốn phía trong xe, tuy nhiên không có ai đến lấy tiền trả người. 

Sáng hôm sau, cảnh sát mở cuộc điều tra quanh khu vực Công viên Bathpool nhưng không tìm thấy dấu vết của Lesley hoặc kẻ bắt cóc cô. Họ thu được các hộp đạn giống với các vụ giết người cướp của ơở bưu điện trong nhiều vụ án trước cùng một chiếc Morris 1100 bị bỏ lại. Bên trong là một đoạn băng khác ghi lại giọng nói của Lesley, đôi dép của cô, cùng với dấu vân tay trùng khớp với người lái xe và vụ xả súng. Cảnh sát nhanh chóng xác định kẻ bắt cóc Lesley không ai khác chính là Báo Đen, và hắn đủ tàn nhẫn để giết thêm một nạn nhân nữa. 

6 tuần sau khi Lesley bị bắt cóc mà không tìm thêm được manh mối, cảnh sát và gia đình Whittle phát lời cảnh báo thủ phạm trên truyền hình. Ngày hôm sau họ phát hiện một đoạn băng mới có nội dung "Thả vali tiền vào cống" và một ngọn đuốc cắm vào lưới của trục thông gió ở Công viên Bathpool.

Cảnh sát một lần nữa tìm kiếm công viên và lần này họ phát hiện một bí ẩn khủng khiếp dưới hệ thống thoát nước và trục thông gió. Leo xuống cống cách mặt đất 90m, cảnh tượng kinh hoàng xuất hiện khiến các sĩ quan cảnh sát không bao giờ quên. Chiếc váy dạ hội màu xanh lam của Lesley được treo phía trên, thi thể của cô gái xấu số đang lơ lửng trên chiếc thòng lọng bằng kim loại buộc vào thang.

Với bằng chứng khác là chiếc quần của tên sát nhân Neilson, một tập giấy ghi chú và máy ghi âm, Báo Đen nhanh chóng bị bắt giữ khi đang có hành động đáng ngờ gần một bưu điện ở Mansfield. Cũng từ đây, bí mật về căn gác mái bị khóa trong nhà riêng của hắn cũng được tiết lộ - nơi hắn lên kế hoạch cho các vụ cướp, tấn công, giết người mà ngay cả vợ và con gái cũng không hề hay biết. 

Donald Neilson thú nhận về các vụ giết người ở bưu điện và vụ bắt cóc Lesley Whittle nhưng khẳng định không có ý định giết cô gái 17 tuổi. Theo lời khai của kẻ máu lạnh, Lesley đã chết vào ngày thứ 3 bị giam dưới địa đạo mật khi vô tình trượt chân rơi xuống khỏi bậc thang. Sau cùng, Báo Đen vẫn bị kết tội bắt cóc và sát hại Lesley Whittle, cũng như 3 người đưa thư trong các vụ án trước đó tại bưu điện và nhận án tù chung thân. Năm 2011, kẻ giết người hàng loạt Donald Neilson chết trong tù ở tuổi 75.